Wanneer de Pittsburgh Steelers 10-0 staan, is er niet veel om over te klagen.
Vooral aan de offensieve kant van de bal, waar de Steelers vierde staan in de NFL in gescoorde punten per wedstrijd (29.8). Quarterback Ben Roethlisberger’s opleving heeft de scoreborden van Heinz Field het broodnodige leven ingeblazen, geholpen door een uitstekende omringende cast van pass-catchers en een stal van running backs die allemaal verschillende sterke punten hebben.
Hoewel een groot deel van het seizoen nog gespeeld moet worden voordat een Super Bowl kampioen kan worden uitgeroepen, heeft dat het gesprek over mogelijke hobbels in de weg die de Steelers moeten nemen om een zevende Lombardi trofee te hijsen, niet gestopt. Of het nu een shootout met Patrick Mahomes is of een derde test om Lamar Jackson in bedwang te houden, er zijn tal van wegversperringen die Pittsburgh moet overwinnen om later in februari de eindbestemming van Tampa Bay te bereiken.
Nadat het reguliere seizoen van 2020 dichter bij zijn einde begint te komen, ben ik hier om te zeggen dat Pittsburghs grootste wegversperring niet in Kansas City bestaat, noch speelt / coacht hij voor een ander team.
Het is aanvals coordinator Randy Fichtner.
Ik heb er een paar weken over gediscussieerd om dit stuk te schrijven. Hoe kon ik dit zeggen met de Steelers in hun huidige vorm? Het leek bijna asinine om iets als dit in de ether, zoals ik zou ofwel komen af als iemand ongelooflijk haatdragend jegens Fichtner (ik heb gesproken met hem in persoon, niets minder dan een enorm aardige man) of ik zou gewoon in lijn met elke andere Yinzer die zwaaien met hun verschrikkelijke handdoek een beetje te hard elke zondag.
In een recent filmartikel over Pittsburghs run game problemen, wees ik Fichtner aan als een van een handvol problemen die het vermogen van de Steelers om de bal effectief te rennen in de weg staan. Hoewel het niet de enige fout is, is het team te zelfgenoegzaam geweest in het proberen om een grondspel op te zetten tegen zwaar gestapelde dozen.
De waarheid is dat Fichtner Pittsburgh dit seizoen nog geen wedstrijd heeft gekost. Echter, de Steelers hebben een paar wedstrijden gehad die te dichtbij waren om comfortabel te zijn, dankzij conservatief spel. Wedstrijden tegen de Titans en Eagles zijn voorbeelden van Fichtner die zijn voet te vroeg van het gas haalde als spelleider, toen de Steelers bijna 17 en 20 punten voorsprong verspeelden in het derde kwart van elke wedstrijd.
Zeker, Pittsburgh’s verdediging moet een deel van die verantwoordelijkheid dragen. Maar als je verdediging op het veld staat met weinig tot geen rust dankzij consistente three and out’s van de aanval, dan moet de spelopzet ook verantwoordelijkheid nemen voor deze problemen.
Zelfs in de 27-3 overwinning van afgelopen zondag op de Jacksonville Jaguars, Fichtner’s liefdesaffaire met screen passes, draw plays op tweede en lange, en het ultra-inefficiënte gebruik van de jet sweep groeide uit tot frustrerend. Vaak voelde het alsof de Steelers al te voorspelbaar waren in de typische run-run-pass sequentie van plays die Fichtner had bedacht.
Vroeg of laat kunnen Fichtner’s slordige inspanningen de Steelers de kop kosten. Dat is echter mijn mening, want AllSteelers-publicist Noah Strackbein ziet het een beetje anders:
“Denk ik dat Fichtner’s play-calling de Steelers een wedstrijd kan kosten? Nee. Maar dat gaat niet over hem,” zei Strackbein.
“Wat zo goed werkt in de Steelers offense is Ben Roethlisberg’s vermogen om te spelen als hij gaat en de intelligentie van de offense om te weten hoe te werken op de vlieg. Fichtner’s conservatieve play-calling heeft de Steelers jaren achtervolgd, maar het is keer op keer gered door het werk van Ben. Die twee samen werken precies zoals Roethlisberger wil dat zijn offense werkt, maar Fichtner doet geen goed voor de Steelers offense.”
Misschien is dat het probleem: Fichtner’s problemen zijn grotendeels overschaduwd en zelfs bedekt aan het einde van de dag door stellaire spel van een mix van Roethlisberger en defensieve stops in de buurt van het laatste fluitsignaal.
Gaat Fichtner ergens heen? Helemaal niet. Zoals Strackbein hierboven al zei, Fichtner en Roethlisberger zijn twee handen op één buik, of ikzelf of Steelers fans dat nu willen erkennen. Roethlisberger heeft alle vrijheid van de wereld onder Fichtner, en de organisatie is niet van plan om het risico te lopen hun quarterback te ontregelen.
Combineer de bovenstaande redenering met de perfecte start van Pittsburgh, en er is weinig reden om te geloven dat Fichtner niet aan de zijlijn zal rondlopen voor hoe lang Roethlisberger nog heeft.
Eenvoudig gezegd, de dingen werken. Toch kan er een moment komen in een cruciale wedstrijd voor de Steelers, wanneer de lichten het felst schijnen en beslissingen worden uitvergroot, waar het team niet in staat zal zijn om de man te overwinnen die plays door de headset stuurt.
Is Fichtner de slechtste aanvals coordinator die de mensheid kent? Absoluut niet, en ik hoop dat dit stuk niet zo overkomt. De Steelers kunnen het veel slechter doen dan Fichtner (Todd Haley iemand?) Maar Fichtner heeft ruimte voor verbetering. Heel veel ruimte. De aanval van de Steelers is een van de meest getalenteerde groepen in de competitie, maar het voelt alsof Fichtner de grootste rem op hen is.
De aanval van Pittsburgh is een Lamborghini. Randy Fichtner’s play-calling zijn de beste remmen geld kan kopen.
Donnie Druin is een Staff Writer bij AllSteelers. Volg Donnie op Twitter @DonnieDruin, en AllSteelers @si_steelers.