De wortels van Marcuse’s concept zijn terug te voeren op de vroegere geschriften van Wilhelm Reich en Theodor Adorno, en op een gedeelde kennis van het Freudiaanse idee van de involutie van sublimatie.
Marcuse’s idee voedde het studentenactivisme van de jaren zestig, en werd ook op een meer formeel niveau besproken door figuren als Hannah Arendt en Norman O. Brown. Een decennium later nam Ernest Mandel het thema van Marcuse over in zijn analyse van hoe dromen van ontsnapping door seks (of drugs) werden vercommercialiseerd als onderdeel van de groeiende commercialisering van vrije tijd in het late kapitalisme.
De kernlogica van zijn denken betrof “repressie” in het late kapitalisme, die niet werkt door controle en ontkenning, maar door toelating en expressie. Hier wordt het sociale “nee” geëlimineerd, waarin alle genoegens worden toegestaan – in gecommodificeerde vorm – waarin een gecontroleerde uitdrukking van alle verlangens en wensen een instrument wordt van herstel en controle. Een vals bewustzijn wordt in stand gehouden en de vrije uitoefening en het nastreven van plezier wordt een strategie van beheersing. De feitelijke materiële onvrijheid van individuen (ten opzichte van een marxistische analyse van de productiemiddelen en de uitbuiting/vervreemding/reïficatie van arbeid) gaat ongemerkt voorbij – omdat het “negatieve wordt gesublimeerd”. Individuen streven dus onmiddellijke en niet-gemedieerde bevrediging van verlangens na, waardoor de energie en de drijfveren van kritiek en negatief denken verdwijnen. “De wereld wordt niet langer als vijandig ervaren”, waarin de status quo wordt bestendigd door de proliferatie van comfort, consumentisme en commodificatie; waarin het concept van repressieve desublimatie de begeerte-productie en controledynamiek van deze processen benadrukt. Gecontroleerde bevrediging zou vrijwillige meegaandheid en onderwerping voortbrengen, waarbij het verlangen naar transcendentie wordt uitgebannen. Dit in tegenstelling tot vroegere samenlevingen waarin sociale controle de toegang tot en de expressie van bepaalde genoegens verbood, wat leidde tot hun “repressie”, die tot uiting kwam als een antagonisme in het leven van individuen die gedwongen waren hun verlangens te “sublimeren” in sociaal aanvaardbare vormen. Vandaag de dag werkt onderdrukking via de desublimering van het verlangen, waarin geen verlangens meer ondergronds worden gedwongen, waardoor vormen van kritische distantie tot de maatschappij verdwijnen. Zie bijvoorbeeld de aanvaarding van pornografie, sekswerk, drugscultuur, bdsm, furries, homocultuur, overdadig leven, transcultuur en dergelijke, die door de samenleving niet langer als negatieve of verderfelijke levensstijlen worden gezien. Het nastreven ervan wordt nu gesanctioneerd en gevierd, wat betekent dat lid zijn van dit soort levensvormen niet langer een subversieve actie of levensstijl is, maar in feite is gecommodificeerd en nu de kapitaalmaatschappij bestendigt via de waarde-vorm. Een negatief is veranderd in een positief – alleen hier werkzaam op het niveau van verlangen-productie. Dit idee zal worden opgepikt door Deleuze, Baudrillard, Zizek, en anderen.