Het leven in het 17e-eeuwse Groot-Brittannië werd ooit omschreven als “gemeen, wreed en kort”. Het was nooit saai: in Engeland waren er het Buskruitplot, de Zwarte Dood en de Grote Brand van Londen; de Pilgrim fathers voeren uit op de Mayflower en koning Charles verloor zijn hoofd omdat hij het parlement negeerde en omdat hij de euvele moed had katholiek te zijn. Wat Schotland betreft, vertellen de geschiedenisboeken ons onder meer dat mannen er al golf speelden en dat vrouwen er hekserij beoefenden. Beide bezigheden waren blijkbaar wijdverbreid in het kleine stadje Dornoch in het noorden. In 1630 schreef Sir Robert Gordon: “Rond deze berg liggen de mooiste en grootste banden van Schotland, geschikt voor boogschieten, gokken, ryding en alle andere oefeningen; ze overtreffen de velden van Montrose of St. Andrews.” En het was in Dornoch – en wel op de links zelf – dat Janet Horne, de “laatste heks van Schotland”, standrechtelijk werd geëxecuteerd.
Dus het koninklijke en oude spel is lang gespeeld op de links van Dornoch. Misschien omdat het spel moest concurreren met “boogschieten, ryding en andere oefeningen”, werd er tot 1877 geen officiële golfclub opgericht. In die tijd bestond er zeker een baan met negen holes, maar de leden zullen er niet al te veel waarde aan gehecht hebben, want in 1886 werd Old Tom Morris uitgenodigd om “nine proper holes” aan te leggen. Drie jaar later werd hem gevraagd de baan uit te breiden tot een volledige 18.
Het terrein waar Old Tom mee moest werken was absoluut perfect voor golf. Het golft eerder dan dat het golft en bevat talrijke natuurlijke plateaus, en het was hierop dat Morris veel van zijn greens plaatste. Net als bij Prestwick, Royal County Down en Lahinch – drie andere grote links die oorspronkelijk door Morris werden gekneed en aangelegd – maakte hij een zeer minimalistisch ontwerp. De natuur, en niet de mens, zou altijd de belangrijkste architect van Dornoch zijn geweest, en de oude Tom was er snel bij om dat feit te onderkennen. Natuurlijk is zijn ontwerp later herzien, eerst door John Sutherland en J.H. Taylor, en later door George Duncan. Maar Dornoch blijft, net als St. Andrews, een uiterst natuurlijke links.
Net zoals de golfbaan ingetogen is, is ook de omgeving oogverblindend en dramatisch. De links wordt over de gehele lengte begrensd door een prachtige veeg van ongerept wit zand. Rondom vullen bergen en heuvels de horizon en wekken de illusie dat je op een podium aan het spelen bent. In de lente en vroege zomer verandert een groot deel van de links van groen in goud – de gaspeldoorn is net zo goed een decor als een gevaar op Dornoch en als hij in volle bloei staat, is het een schitterend gezicht.
Op het eerste gezicht lijkt de baan een typische “out-and-back” layout te hebben. In feite is de routing meer “S-vormig” en is ongebruikelijk in die zin dat de baan twee verschillende niveaus beslaat. In grote lijnen, ga je uit langs een bovenste niveau, (voor een hole-en-een-half speel je eigenlijk op de top van een gigantische zandbank) en terug te keren langs een lager niveau, grenzend aan de kust.
De eerste twee holes zijn het bovenste niveau. De eerste, een korte par-4, is een vrij zachte openingshole. De tweede, echter, is bedrieglijk lastig. Het is een par-3, opnieuw van geen bijzondere lengte, maar als u de green mist, zal uw volgende schot ofwel een lastige chip zijn of een moeilijk bunkershot gespeeld op een van de spelonkachtige vallen die de ingang naar de green bewaken. Dan begint de echte pret.
De run van holes van de derde tot de zesde is een van de mooiste sequenties in golf. De derde duikelt bergaf vanaf de tee. Hij helt lichtjes over naar links en is een sterke, knappe twee-shotter, maar de vierde en vijfde zijn nog grotere par-4s. De eerste heeft een varkensrug fairway met brem langs de hele linkerkant, en een plateau green omringd door bulten en holtes, evenals een ketting van bunkers. De vijfde meet iets meer dan 350 yards. Vanaf een zeer hoge tee, gelegen te midden van een zee van brem, rijdt u spectaculair bergafwaarts naar een fairway die sterk helt van links naar rechts. Daarna volgt een delicate pitch over drie bunkers naar een andere verhoogde green, een van de grootste in Dornoch. De greens zijn vaak zwaar gecontourd, maar ook plateauvormig, en vormen Dornoch’s meest kenmerkende en onderscheidende eigenschap.
Hoewel het belangrijk is om de green te vinden met je tee shot op de tweede, is het absoluut noodzakelijk op de par-3 zesde. Het wordt gespeeld op een tafel green, de alternatieve straffen voor het niet vinden van het putting oppervlak zijn zand en gaspeldoorn aan de linkerkant, zand aan de voorkant, en een zeer steile fallaway aan de rechterkant. De zesde biedt een van die zeldzame gelegenheden op een Schotse links waar gebunkerd worden een aangename optie is.
De zevende is de hole die over de top van de uitgestrekte zandbank loopt. Biezenstruiken omlijsten beide kanten van de fairway. Ze beginnen hetzelfde te doen bij de achtste totdat de fairway plotseling over de top van de heuvelrug tuimelt en naar het lagere niveau cascadeert. Een goed tee shot kan u soms over de rand stuwen, hoewel de green een behoorlijke afstand blijft en zich nestelt in een dal dicht bij de kust.
U bent nu naast Emboy Bay en die prachtige veeg van ongerept wit zand. De volgende zeven holes komt u nauwelijks van de kust af. Tussen de negende en de vijftiende hole slingert u in en uit de duinen, waarbij vooral de wind uw strategie bepaalt. Elk van de holes is een klassieker aan zee, hoewel de bekendste waarschijnlijk de par-3 10e is, met zijn trio van bunkers die de toegang tot een green met twee niveaus versperren, en “Foxy” de bunkerloze, dubbele dogleg 14e – een hole die door Harry Vardon werd beschreven als “de mooiste natuurlijke golfhole die ik ooit heb gespeeld.”
De 16e is waarschijnlijk de enige zwakke hole in Dornoch, die helemaal bergop loopt, hoewel het panoramische uitzicht vanaf de green voldoende compensatie biedt. Dan komt de cavalier, down-and-up 17e, met zijn kruis bunker in een heideachtige heuvelrug ongeveer 50 meter kort van de sterk golvende green – een van de allerbeste holes op de baan. Tenslotte brengt een grote en veeleisende par-4 u terug naar het clubhuis.
Beroemde figuren hebben zich altijd aangetrokken gevoeld tot en laten zich inspireren door de links. Dornoch was de geboorteplaats van de legendarische Donald Ross, en hoewel hij Schotland nog als jonge man verliet, stonden de fijne kneepjes en natuurlijke subtiliteiten van de links in zijn geheugen gegrift. De invloed van Dornoch is duidelijk in veel van Ross’ beste ontwerpen, met name natuurlijk in Pinehurst No. 2.
Aan het begin van deze eeuw kwam elk van het grote triumviraat (Vardon, Taylor en James Braid) naar Dornoch, net als regelmatig de grote Britse lady-golfer Joyce Wethered. In recentere tijden zijn Tom Watson, Ben Crenshaw, Nick Faldo en Greg Norman allemaal begonnen aan deze schijnbaar onweerstaanbare pelgrimstocht.
Toen Watson Dornoch bezocht, kwam hij aan met de bedoeling om slechts 18 holes te spelen, maar in plaats daarvan speelde hij drie rondes binnen een periode van 24 uur. Hij beschreef de ervaring als “het meeste plezier dat ik in mijn hele leven heb gehad met golfen,” en beschreef de links als “een van de grote banen van de vijf continenten.” Watson was duidelijk betoverd. Zo ook Crenshaw, zo lijkt het. Hij speelde de links in 1980 tijdens een onderbreking in zijn voorbereiding op het Open Championship. Toen de secretaris van de R&A hem bij zijn terugkeer vroeg hoe hij de baan had gevonden, antwoordde Crenshaw: “Laat ik het zo zeggen: Ik was bijna niet teruggekomen.”
Waarom waren Watson en Crenshaw zo geboeid? Was het de pure majesteit van de links? Of de verborgen pracht van de omgeving? Ongetwijfeld was het een combinatie van beide. En misschien was er nog een andere invloed – de 300 jaar oude geest van Janet Horne, die nog steeds haar toverspreuken uitspreekt en nog steeds de goeden en de groten betovert. Echt, Dornoch is een magische plek.