De politiemacht van Noord-Ierland, de Royal Ulster Constabulary (RUC), ontstond op 1 juni 1922 na de ontbinding van de Royal Irish Constabulary (RIC). Het werd voorafgegaan door lokale paramilitaire verdedigingstroepen die in juni 1920 officieel werden erkend als de Ulster Special Constabulary (USC) en verdeeld in “A” (voltijds), “B” (deeltijds), en “C” (reserve) secties. De Usc werd gezien als gewelddadig, slecht gedisciplineerd en sektarisch. Na het verdwijnen van de Boundary Commission in 1925 werden de “A”-specials ontbonden en verviel de “C”-eenheid. De “B”-specials bleven voortbestaan als hulptroepen van de politie, waarvan de belangrijkste voordelen de lage kosten en de plaatselijke kennis waren. De niet-officiële activiteiten van de “B”-specials bestonden onder meer uit het lastigvallen van plaatselijke katholieken, hetgeen hen bitter werd kwalijk genomen.
De pogingen van nationalisten om in het begin van de jaren twintig een evenredig katholiek lidmaatschap van de RUC te bewerkstelligen, mislukten. Het protestantse overwicht nam toe naarmate oudere katholieke leden die bij de RIC waren gerekruteerd, met pensioen gingen; in 1922 telde de RUC 23 procent katholieke leden, in 1970 10 procent. Van de jaren 1920 tot de jaren 1960 was de RUC een kleine provinciale politiemacht. Haar politisering en gebrek aan professionalisme kwamen aan het licht door haar gewelddadige reactie op demonstraties voor burgerrechten in 1968 en 1969; haar onvermogen om de rellen in augustus 1969 in bedwang te houden leidde tot een directe Britse interventie. De Hunt-commissie van 1969 beval aan de RUC te herstructureren, te moderniseren en te ontwapenen, waarbij de “B”-specials zouden worden vervangen door het Ulster Defence Regiment (UDR). De UDR erfde de reputatie van de “B”-specials als een semiprofessionele protestantse verdedigingsmacht; sommige UDR-leden waren betrokken bij loyalistisch paramilitarisme. (De UDR fuseerde met het Royal Irish Regiment in 1992.)
De Troubles maakten ontwapening onmogelijk; de “Ulsterization” van het veiligheidsbeleid, die in het midden van de jaren 1970 begon, plaatste de RUC in de frontlinie. Het werd geprofessionaliseerd en verdrievoudigd in omvang, en het leed onder een toenemend aantal slachtoffers onder de veiligheidstroepen. (303 RUC-officieren werden gedood; velen raakten ernstig gewond of getraumatiseerd.) De RUC bleef overwegend protestants (republikeinse paramilitairen mikten op katholieke leden). Er heerste controverse over de ondervragingstechnieken en de rol van dubbelagenten die er soms van werden beschuldigd agent provocateurs of erkende moordenaars binnen paramilitaire organisaties te zijn geworden. De RUC heeft echter talrijke loyalisten en republikeinen gearresteerd en veroordeeld.
De Patten-commissie, ingesteld in het kader van het akkoord van Belfast van 1998, beval een hervormd politiekorps aan waarvan de naam en het embleem neutraal zouden zijn tussen de gemeenschappen. Op 4 november 2001 werd de RUC de politiedienst van Noord-Ierland. De republikeinen klaagden dat de oude cultuur van de RUC bleef bestaan; de unionisten protesteerden dat de veranderingen de RUC met terugwerkende kracht onteerden, en dat het verlies van ervaren agenten de politiezorg in gevaar bracht. De geschiedenis van de RUC illustreert de moeilijkheden van het politiewerk in een diep verdeelde samenleving.
SEE ALSO Special Powers Act; Primaire documenten: The Belfast/Good Friday Agreement (10 April 1998)
Bibliography
Farrell, Michael. Arming the Protestant: The Formation of the Ulster Special Constabulary and the Royal Ulster Constabulary, 1920-27. 1983.
Follis, Bryan. A State under Siege: The Establishment of Northern Ireland, 1920-25. 1985.
Ryder, Chris. De RUC, 1922-1997: A Force under Fire. 1989. Herz. uitgave, 1997.
Patrick Maume