Salem Jail History
De eerste gevangenis van Massachusetts die in Essex County werd gevestigd, stond al in 1638 in Salem. Historici beschouwen dit houten gebouw op de hoek van St. Peter en Federal Streets als de eerste detentie-inrichting in zijn soort die in het land werd gebouwd, en sommigen geloven dat de slachtoffers van de beruchte heksenprocessen van Salem hier werden opgesloten. De aangrenzende Howard Street Cemetery is de plaats waar de beschuldigde heks Giles Corey in 1692 door de sheriff werd doodgedrukt; het slachtoffer zou sindsdien elke sheriff in Salem hebben vervloekt. In 1810 moest de overbevolkte inrichting worden vervangen door iets substantiëlers, en er werden plannen gemaakt voor een beter beveiligde gevangenis, die van steen zou worden gemaakt. Het volgende jaar werd een stuk land naast de oorspronkelijke gevangenis gekocht en toen in 1812 $80.000 was verkregen, werd begonnen met de bouw van een granieten gebouw op de hoek van St Peter en Bridge Streets. Peter en Bridge Streets. De nieuwe gevangenis was een jaar later klaar en was ontworpen om 112 gevangenen te huisvesten.
In 1884-1885 werd de capaciteit van de gevangenis uitgebreid tot 150 overtreders; dit zou de laatste grote verbetering zijn die aan de faciliteit werd aangebracht tot de sluiting ervan in 1991 – honderdzeven jaar later. Het leven hier moet zwaar geweest zijn, zowel voor de gevangenen als voor de bewakers. Geen airconditioning zorgde voor een oven in de zomer, en een defect verwarmingssysteem maakte er een vrieskist van in de wintermaanden. Er was geen sanitair in elke cel; de gevangenen moesten een emmer gebruiken tot hun wekelijkse tocht naar de twee functionerende toiletten van de gevangenis. Soms werd de inhoud van deze emmers in woede leeggegoten op bewakers, met represailles als gevolg. Er waren geen bewakingscamera’s, en geweld onder gevangenen was aan de orde van de dag.
Zoals in de meeste gevangenissen werden ook in de Salem Jail ontsnappingspogingen ondernomen, en sommigen slaagden er zelfs in om te ontsnappen. Een groep gevangenen werkte maandenlang aan het verwijderen van bakstenen uit de muur van hun cel, en lijmde ze er weer in met tandpasta om hun handwerk te verbergen. Opmerkelijke bezoekers waren onder meer goochelaar Harry Houdini, die de gevangenis gebruikte voor een ontsnappingsshow in 1906, en Albert DeSalvo, ook bekend als de Boston Wurger, die er na zijn arrestatie werd opgesloten.
Uiteindelijk slaagden gevangenen erin Essex County aan te klagen wegens onveilige leefomstandigheden in de Salem Jail in 1984. Meer dan 1,3 miljoen dollar werd toegekend en verdeeld onder ongeveer 850 gevangenen, en de gevangenis werd bevolen te sluiten. Tegen die tijd werd de gevangenis beschouwd als de oudste nog functionerende gevangenis van het land. Ondanks de erbarmelijke leefomstandigheden in de gevangenis weigerden dertien gevangenen overgeplaatst te worden naar de nieuwe faciliteit in Middleton; er moest een oproerpolitie aan te pas komen om deze mannen naar buiten te slepen, terwijl ze hun emmers met urine naar de agenten gooiden. Later die nacht hielden de bewakers een luidruchtig feest waarbij gaten in de muren vielen, ramen werden ingegooid en radio’s en televisies aan diggelen lagen op de vloeren. Twee agenten werden kort daarna geschorst.
De gevangenis en het huis van de cipier werden opgesloten en jarenlang achtergelaten om in verval te raken. In 2001 kocht de stad Salem het pand voor één dollar, en hoopte een ontwikkelaar te vinden die de locatie zou herontwikkelen, maar ook het historische gebouw intact zou houden. Niemand kwam op het idee, totdat ontwikkelaar New Boston Ventures historische huurappartementen voorstelde. De werkzaamheden begonnen in 2009 en werden een jaar later afgerond, voor 10,7 miljoen dollar. Nu in gebruik als 50 St. Peter, vullen 19 appartementen de binnenruimte, en een van de vleugels is omgebouwd tot het Great Escape Restaurant, dat originele gevangenisstaven als ontwerpmotief heeft.