Traditioneel verscheen shchi rond de 9e eeuw in Kievan Rus, kort na de introductie van kool uit Byzantium. Het recept verschilde echter in veel opzichten en werd pas aan het eind van de 16e eeuw populair in het Russische Tsardom. Het oorspronkelijke “shchi” betekende een relatief gemakkelijk te bereiden groentemengsel (potage) dat boeren gebruikten om in een pot te koken om “zich vol te stoppen” – het meest populaire etymologische bewijs suggereert dat het woord is afgeleid van Proto-Slavisch съти, wat “gevuld” betekent (d.w.z.
Tegen de 10e eeuw werd shchi een hoofdvoedsel voor de Oost-Slaven, en een populair gezegde vloeide daaruit voort: “Щи да каша – пища наша.” (Shchi da kasha – pishcha nasha “Shchi en kasha zijn ons voedsel”). Vlees (rund, varken, lam of gevogelte), champignons, meel en specerijen werden ook ingrediënten. Kool en vlees werden apart gekookt en smetana werd voor het opdienen als garnering toegevoegd. Shchi wordt traditioneel gegeten met roggebrood.
Na verloop van tijd, toen de Gouden Horde de Oost-Slavische volkeren in “oostelijke” en “westelijke” gebieden opsplitste, en het Groothertogdom Moskou werd gevormd, werd meel zeldzaam en werd het uit het recept geweerd. Het kruidenmengsel werd verrijkt met zwarte peper en laurier. Vlees werd soms vervangen door vis, terwijl aan de groenten wortel en peterselie konden worden toegevoegd. De verhouding tussen water en kool varieerde en terwijl de vroege shchi vaak zo stroperig was dat er een lepel in kon staan, werd later voor een meer verdunde bereiding gekozen.
Heden ten dage bestaan er verschillende variaties: in Rusland wordt shchi vaker met rundvlees gegeten, terwijl in Oekraïne varkensvlees een gebruikelijker vlees is voor de bereiding van shchi.