Het Bureau of Prisons kan mensen zonder huis aan het eind van de maand naar alternatieve herentehuizen ver van D.C. of terug naar de gevangenis sturen.
Stacy Gonzales weet niet waar hij volgende week zal wonen.
Voor ongeveer 10 maanden, zat hij in de federale gevangenis in Houston voor het schenden van de onder toezicht gestelde vrijlating voor een veroordeling voor drug samenzwering. Sinds 12 februari verblijft hij in Hope Village, het enige opvanghuis voor mannen in Washington, D.C. Hij was van plan zijn straf daar uit te zitten en dan naar Virginia te verhuizen, waar vrienden hem zouden helpen een baan te vinden in de loodgieterij.
Maar half april kwamen Gonzales en de rest van de mannen in Hope Village erachter dat de faciliteit zijn contract met het Bureau of Prisons niet verlengt, en aan het eind van de maand zal sluiten. Bewoners die een adres kunnen geven zullen worden vrijgelaten voor huisarrest.
Maar Gonzales is dakloos. Hij vertelde The Appeal dat hij nog steeds wacht op bericht van de BOP over de vraag of hij zal worden overgeplaatst naar een ander halfway house of teruggestuurd naar de gevangenis.
“Ik wil gewoon niet dat dat gebeurt. Ik zie niet in waarom ze dat zouden doen, want ik ben hier al weg en probeer mezelf hier te rehabiliteren,” zei hij. “Ik probeer dichter bij Virginia te komen, niet weg van Virginia, omdat ik weet dat ik een baan heb en als ik daar zou zijn, zou ik die kunnen krijgen.”
Gonzales, 43, zei dat zonder een veilige plek om te verblijven, hij vreest dat hij COVID-19 zal oplopen en het mogelijk zal verspreiden naar degenen met wie hij in contact komt, waar hij ook terechtkomt.
Hope Village, het grootste door de overheid gecontracteerde opvanghuis in het land met 304 bedden, is al lange tijd onderwerp van onderzoek. Belangengroepen hebben opgeroepen tot sluiting vanwege onveilige accommodatie en ontoereikende herintredingsdiensten. Onlangs werden deze oproepen nog dringender toen twee mannen binnen twee dagen na elkaar stierven in de faciliteit, en een federale rechtszaak beschuldigde de faciliteit van het falen om bewoners te beschermen tijdens de wereldwijde gezondheidscrisis.
Hoewel bewoners en lokale pleitbezorgers zeggen dat ze het niet jammer vinden om Hope Village te zien sluiten, maken ze zich zorgen over het besluit om bewoners midden in de COVID-19-pandemie te dwingen te vertrekken. Nu zullen de mannen moeten zoeken naar huisvesting goedgekeurd door de BOP of het risico lopen terug te gaan naar de gevangenis, waar ze hoogstwaarschijnlijk in quarantaine zouden worden opgesloten.
“We waren ontdaan toen we hoorden dat Hope Village besloot deze mannen effectief te verplaatsen tijdens een pandemie met slechts drie weken van tevoren, waarmee het zijn patroon voortzet om de behoeften van zijn bewoners niet op de eerste plaats te zetten,” vertelde Misty Thomas, uitvoerend directeur van de D.C.-gebaseerde nonprofit Council for Court Excellence, The Appeal in een e-mail. “Deze actie ondersteunt niet de claim van Hope Village om te geven om de teruggekeerde burgers die ze beweren te dienen.”
Vanaf woensdag verbleven er nog 129 mannen in Hope Village in afwachting van vrijlating tot huisarrest of een overplaatsing naar een andere faciliteit, volgens de Criminal Justice Coordinating Council van de stad. De D.C. Corrections Information Council, een onafhankelijk controlebureau, schat dat 40 mensen in Hope Village geen huisvesting hebben en zullen worden teruggestuurd naar een BOP-faciliteit als ze geen onderdak kunnen vinden.
Noch de stad noch de BOP heeft plannen gemaakt om bedden of huisvesting te creëren voor bewoners die geen goedgekeurde plannen voor thuisopsluiting hebben, volgens de Council for Court Excellence, die voor de sluiting heeft gepleit.
Het Bureau of Prisons heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
CORE DC, een non-profitorganisatie, heeft zich verzekerd van een contract voor het openen van D.C.’s volgende opvanghuis, maar de plannen van de groep zijn vertraagd omdat het niet in staat is geweest om een locatie te vinden. De volgende faciliteit zal waarschijnlijk pas over enkele maanden opengaan.
“Als we in D.C. geen opvanghuis hebben, zeggen we luid en duidelijk dat we niet genoeg om je geven om je thuis te hebben waar je thuishoort,” zei Tara Libert, medeoprichter en uitvoerend directeur van Free Minds Book Club & Writing Workshop, die werkt met bewoners van Hope Village. “Hoe kan iemand succesvol re-integreren in een stad waar hij niet gaat wonen? Het is schandalig en onverantwoordelijk.”
Voor sommige bewoners van Hope Village, zoals Demetrius Beatty, was het nieuws dat D.C. niet langer een opvanghuis zal hebben, welkom. Beatty zei dat hij opgewonden was toen hij hoorde dat hij vervroegd zou worden vrijgelaten en van plan is om bij zijn jongere zus in Hyattsville, Maryland te gaan wonen.
“Dat is wat ik echt wil doen. Ik wil echt naar huis,” zei de 34-jarige. “Ik voel me een beetje slecht voor de jongens die nu in de gevangenis zitten en deze kans niet krijgen om naar het halfway house te gaan omdat er geen beschikbaar is.”
Maar de situatie laat ook anderen zoals Gonzales in een hachelijke positie. Gonzales zei dat hij hoopt op een overplaatsing naar een ander opvanghuis, bij voorkeur een in Virginia. Hij vreest terug te keren naar de gevangenis in een tijd waarin naar de federale gevangenis gaan een doodvonnis kan zijn.
“Het is niet eerlijk,” zei hij. “Je moet nieuwe plaatsen vermijden en mensen vermijden en dat soort dingen. Als je gaat en ze zijn er, moet je er zijn omdat ze zeggen dat je er moet zijn.”
Hope Village opende in 1978 in het zuidoosten van D.C. en heeft sinds 2006 meer dan 125 miljoen dollar aan federale contracten binnengehaald. In de afgelopen jaren is de faciliteit betrokken geweest bij een langdurig geschil over het federale contract voor een half pension voor mannen in het District. Toen bleek dat de dagen geteld waren, heeft de COVID-19 pandemie de problemen van de faciliteit vergroot.
De BOP zegt dat geen van de bewoners die begin april stierven COVID-19 had, maar bewoners vertelden The Appeal dat ze die bewering betwisten. Johnathan Ross, een 56-jarige bewoner, zei dat hij naast een van de overleden mannen woonde en direct boven de andere. Degene onder hem was in quarantaine geweest voor zijn dood, zei hij, en het personeel had maaltijden naar zijn kamer gebracht.
Een paar dagen na de sterfgevallen zei afgevaardigde Eleanor Holmes Norton van het Huis van Afgevaardigden van D.C. dat haar was meegedeeld dat Hope Village “onverwacht” aan de BOP had meegedeeld dat het na 30 april geen mensen meer zou huisvesten die terugkeerden uit de federale gevangenis.
In de tussentijd is Hope Village vanwege het virus op slot geweest. Mannen mogen hun krappe woonruimte alleen verlaten om in de eetzaal te eten, waar ze gedwongen zijn dicht op elkaar te zitten. “De leefomstandigheden zijn verschrikkelijk,” zei Ross. “We zitten met z’n achten in een appartement met twee slaapkamers.”
De bewoners vertelden The Appeal dat de inrichting hen geen maskers of handontsmettingsmiddel heeft gegeven en dat ze gedwongen waren om zelf voorraden te vinden. “Ik moest letterlijk een masker halen bij iemand buiten de faciliteit toen ik naar een doktersafspraak ging,” zei Ross.
Zoals The Appeal vorige maand meldde, heeft de BOP op 13 maart een memo vrijgegeven met wijzigingen in halfway houses in het licht van de crisis, waaronder de opschorting van drugs- en alcoholtests, maar haar plannen om huisarrest voor federale gevangenen toe te staan, specificeerden niet of bewoners van halfway houses hieronder vielen. Weken later schreef FAMM (Families Against Mandatory Minimums) een brief aan de procureur-generaal van de VS, William Barr, waarin hij hem opriep om de druk op de huizen van bewaring te verlichten door mensen vrij te geven voor huisarrest.
“Deze jongens zitten in een petrischaal, ze zitten op elkaar gepropt en kunnen niet weg,” vertelde Kevin Ring, voorzitter van FAMM, vorige maand aan The Appeal. “Haltehuizen moeten onmiddellijk leeggehaald worden. Er is geen voordeel voor de openbare veiligheid vergeleken met het voordeel voor de volksgezondheid om mensen binnen te houden. Het heeft gewoon geen zin. Het is geestdodend.”
Kenneth McManus woont sinds januari in Hope Village en had nog ruwweg anderhalve maand over toen COVID-19 tot pandemie werd uitgeroepen. McManus zei dat hij vorige maand vroeg om vrijgelaten te worden. Hij beschreef het horen van hoesten en mensen overgeven in zijn gebouw en begon te vrezen voor zijn gezondheid.
“Ik bewaar handontsmettingsmiddel, ik veeg deurknoppen af, ik doe alles wat ik kan om te overleven,” zei de 35-jarige.
Ondanks zijn pleidooien voor een vervroegde vrijlating, negeerde de BOP zijn verzoek.
“Met een crisis als deze, zodra ze zien dat de aantallen stijgen, laten ze ons gaan,” zei hij. “Ik denk gewoon dat we allemaal worden bestempeld als statistieken, criminelen. Iedereen is geen crimineel. Je hebt hier mensen voor simpele verkeersboetes, voor het niet betalen van kinderalimentatie, dat soort dingen.”
“Ik vind het gewoon zielig,” voegde hij eraan toe. “Het is verschrikkelijk. Het toont de verwaarlozing voor bepaalde soorten Amerikanen.”
In een video die op Facebook werd geplaatst, zei een andere bewoner dat hij zes tot acht mensen per dag in ambulances uit Hope Village ziet vertrekken. De bewoner zei dat hij hoopt dat de BOP iedereen op GPS-monitoren kan zetten, zodat ze naar huis kunnen worden gestuurd.
Ross zou vrijdag worden vrijgelaten en is van plan om bij zijn 81-jarige moeder te gaan wonen. Hij zei dat hij ook om een vervroegde vrijlating had gevraagd, maar werd genegeerd.
“Ik ben naar iedereen gegaan waarvan ik dacht dat die het mogelijk kon maken,” inclusief BOP-functionarissen, zei hij. “Ik raakte gefrustreerd en kreeg verbale ruzie met het personeel. Ik kwam tot de conclusie dat mijn laatste twee weken hier, ik gewoon zou eindigen met het doen van mijn duur.”
De voorgestelde collectieve rechtszaak die twee bewoners op 2 april tegen Hope Village en het Bureau van Gevangenissen hebben ingediend, beweert dat de faciliteit heeft nagelaten om mensen met COVID-19 te testen en medische aandacht te geven. Het beweert ook dat het personeel van de bewoners eist dat ze de faciliteit zelf schoonmaken, maar niet voor voldoende schoonmaakmateriaal zorgt, en dat de BOP de bewoners, die in aanmerking komen voor huisarrest, zou moeten vrijlaten als reactie op de volksgezondheidscrisis.
Tot het duidelijk werd dat het contract zou aflopen, gaf de BOP echter geen gehoor aan de oproepen om iedereen in huisarrest te laten gaan.
“Dit zijn allemaal mensen die zes maanden van hun vrijlating verwijderd zijn, dus er zou geen andere reden moeten zijn dan dat ze nergens heen kunnen dat je ze niet vrijlaat,” zei Emily Tatro, adjunct-directeur van de Raad voor Uitmuntendheid van het Hof. “Ze komen over een paar maanden toch vrij. Wat is het verschil?”
In plaats daarvan heeft de BOP bewoners in een situatie gebracht waarin ze elke dag vrezen voor hun gezondheid en veiligheid, zeggen voorstanders.
“Ik wil niet dood en ik wil niet dat onschuldige mensen doodgaan,” zei McManus. “Ze verwaarlozen hun verantwoordelijkheid om mensen hier veilig te houden.”