December 1963
Op 21 december 1963 bracht het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken de Keniaanse minister van Binnenlandse Zaken, Jaramogi Oginga Odinga, op bezoek in verschillende delen van de Verenigde Staten voordat hij zou verschijnen bij de Verenigde Naties, waar Kenia het 113e lid zou worden. Het ministerie wilde vooral dat hij Atlanta zou bezoeken, destijds bekend als “de stad te druk om te haten”, om de raciale vooruitgang in de Verenigde Staten te demonstreren. Het zwarte protest had wereldwijd aandacht gekregen. De heer Odinga had de Verenigde Staten bekritiseerd wegens hun systematische discriminatie van Afro-Amerikanen en had het besluit van Kenia verdedigd om vriendschappelijke betrekkingen aan te knopen met zowel het Oostblok als westerse staten.
Atlanta was natuurlijk bijna volledig gesegregeerd. En toen de heer Oginga Georgia bereikte, liet het Ministerie van Buitenlandse Zaken het hoofdkwartier van SNCC in Atlanta opzettelijk links liggen. Toen hij hoorde van zijn komst, slaagde SNCC-secretaris Jim Forman erin een ontmoeting met de Keniaanse leider te regelen in het Peachtree Manor Hotel, een van de weinige gedesegregeerde hotels in de stad.
“Mr. Odinga begroette ons in de lobby met een warme glimlach,” herinnerde SNCC-medewerker Judy Richardson zich. “Hij was elegant gekleed in een lange, vloeiende traditionele buba, had een houding die echt vorstelijk was, en sprak beter Engels dan ik.” De SNCC-medewerkers wisten niet veel over Kenia, hoewel de “Mau Mau”-opstand of “Land and Freedom Movement” velen van hen via zwarte kranten had bereikt.
SNCC-leden zitten in een Toddle House in het centrum van Atlanta, 1963, crmvet.org
Tijdens hun ontmoeting sprak de heer Odinga over de geschiedenis van Kenia’s bevrijdingsbeweging en hun streven naar vrijheid. Medewerkers van de SNCC bespraken hun werk voor de registratie van kiezers in het Zuiden. Tijdens deze eerste ontmoeting met een Afrikaanse leider hadden de SNCC-organisatoren grote bewondering voor Oginga Odinga’s openhartige en eerlijke karakter. De bijeenkomst werd afgesloten met een paar vrijheidsliederen, zoals “We Shall Overcome”. Na afloop besloot de SNCC-groep de bijeenkomst te bespreken in een naast het hotel gelegen Toddle House koffiehuis, maar na plaats genomen te hebben, werd hen de bediening geweigerd. De politie van Atlanta viel het restaurant binnen, arresteerde de demonstranten en sleepte sommigen naar de gevangenis. Tijdens zijn gevangenschap schreef SNCC-lid Matthew Jones een lied dat later door de SNCC Freedom Singers zou worden opgenomen: “Oginga Odinga”. Het lied verhaalde over het bezoek van de groep aan de heer Odinga, waarbij het refrein “Freedom Now” werd gecombineerd met “Uhuru,” het Swahili woord voor vrijheid.
Volgens Mary King “was deze ontmoeting in feite het eerste concrete contact tussen de Amerikaanse burgerrechtenbeweging en de nieuw opkomende Afrikaanse staten en bevrijdingsbewegingen.” In toenemende mate zochten SNCC-activisten na deze bijeenkomst actief naar bondgenoten buiten de grenzen van de VS voor steun. Ze stelden ook de aanwezigheid van het Amerikaanse leger in verschillende delen van de wereld ter discussie.
SNCC’s aanname van solidariteit met gekoloniseerde volkeren over de hele wereld hielp organisatoren hun denken over strijd voor sociale verandering te verbreden, waardoor SNCC de federale regering uitdaagde en onder druk zette om een einde te maken aan onrechtvaardigheid en onderdrukking op meerdere fronten over de hele wereld. Zoals Matthew Jones opmerkte: “Het woord vrijheid is een grappig iets. Het maakt niet uit of het Swahili, Japans, Chinees, Engels of Frans is, het heeft die bepaalde klank.”
Bronnen
Guy en Candie Carawan, eds.., Zingen voor vrijheid: The Story of the Civil Rights Movement Through its Songs (Bethlehem, PA: Sing Out Publications, 1990), 124.
Charles E. Cobb, Jr., This Nonviolent Stuff’ll Get You Killed: How Guns Made the Civil Rights Movement Possible (Durham and London, Duke University Press, 2016), 136-137.
Judy Richardson, ‘SNCC: My Enduring ‘Circle of Trust,’ Hands on the Freedom Plow: Personal Accounts by Women in SNCC, edited by Faith Holsaert, et al. (Urbana: University of Illinois Press, 2010), 352-353.
Mary King, Freedom Song: A Personal Story of the 1960s Civil Rights Movement (New York: William Morrow & Company, 1987), 164-171.
Brenda Gayle Plummer, In Search of Power: African Americans in the Era of Decolonization, 1956-1974 (New York: Cambridge University Press, 2013), 130-131.