Spijkerschriftrecht, het geheel van wetten dat is geopenbaard in documenten die zijn geschreven in spijkerschrift, een schriftsysteem dat is uitgevonden door de oude Soemeriërs en in de laatste drie millennia v. Chr. is gebruikt in het Midden-Oosten. Het omvat de wetten van het merendeel van de bewoners van het oude Midden-Oosten – vooral de Soemeriërs, Babyloniërs, Assyriërs, Elamieten, Hoerriërs, Kassieten en Hettieten – die, ondanks vele etnische verschillen, met elkaar in contact stonden en gelijksoortige beschavingen ontwikkelden. In bepaalde perioden werd deze culturele gemeenschap versterkt door de verspreiding van het Akkadisch, een diplomatieke en scholastieke taal die in spijkerschrift werd geschreven. Het is dus niet willekeurig om de wetten van deze beschavingen als “spijkerschrift” te classificeren; het is zelfs een wetenschappelijke noodzaak, omdat geen andere term alle en alleen deze wetten omvat. “Mesopotamisch recht” bijvoorbeeld, omvat slechts een deel van de betrokken wetten, en het begrip “oud recht uit het Midden-Oosten” is te ruim, omdat het ook het Judaïsch recht en het Egyptisch recht omvat, die afzonderlijke ontwikkelingen waren (hoewel sommige geleerden een verband zien tussen het bijbels recht en het spijkerschriftrecht).
© John Said/.com
De verschillende verzamelingen spijkerschriftwetten die door de verschillende naties en koninkrijken zijn ontwikkeld, hebben bepaalde kenmerken gemeen: (1) De tekst van verschillende verzamelingen bevat een proloog en een epiloog waarin de vorst het belang van zijn daden benadrukt, het doel van zijn werk uitlegt, en de naleving ervan beveelt door middel van zegeningen of bedreigingen. (2) Hoewel geschreven alsof zij door de goden waren geïnspireerd, is de wetgeving wereldlijk, samengesteld uit bepalingen die door de wereldlijke heer zijn vastgesteld en gecodificeerd. (3) Hoewel de wetten uit verschillende bronnen kunnen voortkomen – gewoonte, rechterlijke uitspraken, of opzettelijke wetgeving – geeft het feit dat ze door de vorst worden ingevoerd ze alle het karakter van wetgeving of uitvaardiging. (4) In tegenstelling tot moderne wetboeken behandelen deze oude “wetboeken” niet systematisch alle regels die van toepassing zijn op een bepaald rechtsgebied; dat wil zeggen, zij behandelen een verscheidenheid aan zaken maar negeren vaak vele zeer belangrijke regels, eenvoudigweg omdat dergelijke regels zo diep geworteld waren in het gewoonterecht dat zij niet in twijfel werden getrokken. (5) Omdat de juridische gewoonten algemeen bekend waren, concentreerden de verzamelingen zich op de uitleg van individuele gevallen, waarbij ze als voorbeeld of precedent werden gebruikt, en werd niet geprobeerd algemene, abstracte formules te presenteren. (6) Door deze afwezigheid van doctrinaire bedoelingen lijkt de rangschikking van de gevallen grillig en tart zij vaak moderne interpretatie.
Hier is het slechts mogelijk enkele van de belangrijkste overgebleven wetten of wetboeken te illustreren. De oudst bekende wetgever is Ur-Nammu, de stichter van een van de Soemerische dynastieën in de stad Ur. Zijn wetboek, daterend uit het midden van de 21e eeuw v. Chr., handelde over hekserij, de vlucht van slaven, en lichamelijke verwondingen. Een uitgebreider overblijfsel van het Soemerische recht is de zogenaamde Code van Lipit-Ishtar (ca. 1934-24 v. Chr.), die de typische proloog, artikelen en epiloog bevat en zaken behandelt als de rechten van personen, huwelijken, erfenissen, straffen, en eigendom en contracten.
Hoewel eerdere Babylonische wetboeken bekend zijn, is het meest volmaakte monument van Babylonisch recht ongetwijfeld de Codex van Hammurabi (ca. 1758 v. Chr.), waarvan het belangrijkste document pas in 1901-02 op een stele, of stenen monument, werd ontdekt. Bovenaan de stele is een laag reliëf aangebracht, dat de koning voorstelt in gebed voor de god van de gerechtigheid; daaronder zijn de wetten gegraveerd in niet minder dan 282 paragrafen, afgezien van de proloog en de epiloog. Het feit dat kopieën van delen van het wetboek zijn ontdekt in andere naties, verspreid over een millennium, bevestigt dat het wetboek een blijvend belang had in het oude Midden-Oosten, zelfs in landen waar het niet langer van kracht was. Evenals sommige andere wetboeken uit het Midden-Oosten behandelt de Codex Hammurabi achtereenvolgens het strafrecht, het personenrecht, het familierecht en de prijslijsten. Het verschilt van eerdere wetboeken, evenals van de vroegste wetten van Griekenland en Rome, met betrekking tot het relatieve belang van wetten betreffende eigendom en andere economische aangelegenheden. De Babylonische samenleving van de 1e dynastie was, wat betreft haar individualisme, rijkdom aan privé-eigendom en ontwikkeling van commerciële uitwisselingen, veel “moderner” dan de Romeinse samenleving van de vroege republiek.
De wetten van Assyrië, hoewel later opgesteld dan de Babylonische wetten, roepen het beeld op van een minder ontwikkelde samenleving. De bestaande tabletten, die dateren uit de 15e tot de 13e eeuw v. Chr. (vóór de opkomst van het Assyrische rijk), handelen over persoonlijk bezit, landeigendom, en vrouwen en gezinnen. De wetten weerspiegelen een patriarchale en tamelijk strenge samenleving.
Het Hittitische wetboek, daterend uit ongeveer de 14e eeuw v. Chr., weerspiegelt de gesloten plattelandseconomie en de feodale aristocratie van de Hittieten. Hittitische strafwetten, hoewel minder streng dan die in Assyrië, zijn opmerkelijk vanwege de zeer zware geldelijke vergoedingen die zij oplegden.