Marc Butler, een senior aan de University of Connecticut, stond dinsdag bij een bushalte op de campus te wachten op een rit naar huis, naar Willimantic.
Toen de bus tot stilstand kwam, stapte hij in, toonde zijn UConn-identiteitsbadge aan de chauffeur en nam plaats zonder te betalen.
Butler, een business major, heeft geen regels overtreden. Al bijna drie jaar kunnen studenten en docenten van UConn en inwoners van Mansfield gratis met de bus tussen Storrs en Willimantic reizen. Als gevolg daarvan is het aantal passagiers dat gebruik maakt van de 13,5 mijl lange busdienst tussen de twee steden met 58 procent gestegen.
In de 33 maanden voordat het gratis-tariefprogramma begon, waren er 80.150 ritten, volgens Meg Reich, directeur van het Windham Region Transit District, dat de bussen exploiteert. De busdienst wordt gedeeltelijk gefinancierd door de federale, staats- en lokale overheden. Een totaal van 126.674 mensen hebben gereden de bus sinds het programma begon.
In 1981, het eerste volledige jaar van de exploitatie van de Storrs naar Willimantic route, meer dan 52.700 passagiers reed de bus, maar het aantal renners daalde elk jaar na dat. Tegen 1990 was het aantal renners gedaald tot 27.659.
Reich zei dat er vele redenen waren voor de daling, met inbegrip van twee tariefverhogingen, en meer mensen die auto’s gebruiken. Het was een patroon dat vergelijkbaar was met dat in gemeenschappen in de hele natie, zei ze.
In wat een driejarig experiment werd genoemd, begon de universiteit in november 1993 met het vooraf betalen van tarieven voor studenten en faculteit. De stad Mansfield volgde in januari 1994 door de tarieven voor haar inwoners vooraf te betalen.
UConn betaalt 15.000 dollar per jaar; Mansfield betaalt 5.250 dollar. Ambtenaren zijn overeengekomen om de praktijk voort te zetten tot medio 1997.
Reich zei dat het transit district Windham heeft gevraagd om mee te doen aan het programma, maar tot nu toe heeft de stad dat niet gedaan, waardoor inwoners gedwongen worden om tot $1,20 te betalen om naar Storrs te rijden. Studenten van Eastern Connecticut State University in Willimantic zijn ook niet opgenomen in het programma.
Butler zei UConn-studenten nemen de bus voor een verscheidenheid van redenen. Sommigen gaan winkelen, sommigen volgen lessen aan Eastern, en anderen pendelen. Hoewel hij eigenaar is van een auto, Butler zei dat het handiger is om de bus te nemen vanwege de moeilijkheid van het vinden van parkeerplaatsen op de campus.
“Ik krijg parkeerbonnen de hele tijd,” zei hij.
William Barrett, directeur van vervoer en parkeren bij UConn, erkend dat de 4.500 student en 3.300 personeel parkeerplaatsen zijn onvoldoende om iedereen die wil parkeren op de campus tegemoet te komen.