Eenieder zou denken dat succesvol ouder worden een niet-controversieel onderwerp is, een onderwerp waarover iedereen het eens is dat het een goed doel is om na te streven. Er is echter een aanzienlijke controverse ontstaan over de definitie, oorzaken en gevolgen. Deze controverse is gedeeltelijk aangewakkerd door het feit dat naarmate meer en meer mensen de derde leeftijd (boven de zestig) bereiken, de bezorgdheid is beginnen te verschuiven van het medisch verlengen van het leven naar het verzekeren dat een verlengd leven de moeite waard is om geleefd te worden. Het begrip zelf is nogal paradoxaal: het combineert een positieve term (succesvol) met een term die gewoonlijk als negatief wordt ervaren (ouder worden). Hoe kan men ”succesvol” zijn in een proces dat gewoonlijk achteruitgang en invaliditeit betekent? Het antwoord ligt in de definities.
Definities
Het concept van succesvol ouder worden, dat al vroeg in studies over ouder worden opdook, is soms gelijkgesteld met levenstevredenheid of geluk, en soms met een goede gezondheid of met een lang leven. Een meer omvattende definitie van succesvol ouder worden zou alle drie deze elementen combineren: levensduur (zonder welke succesvol ouder worden onmogelijk is), gezondheid (gebrek aan invaliditeit), en geluk (levenstevredenheid).
M. Powell Lawton (1983) heeft ”het goede leven” (op oudere leeftijd) gedefinieerd als bestaande uit vier onafhankelijke dimensies:
- Gedragscompetentie (gezondheid, waarneming, motorisch gedrag, en cognitie)
- Psychologisch welbevinden (geluk, optimisme, congruentie tussen gewenste en bereikte doelen)
- Waargenomen kwaliteit van leven (subjectieve beoordeling van familie, vrienden, activiteiten, werk, inkomen, en huisvesting)
- Objectieve omgeving (realiteit van huisvesting, buurt, inkomen, werk, activiteiten, etc.
Meer recent hebben Rowe en Kahn aangedrongen op een onderscheid tussen gebruikelijke en succesvolle veroudering binnen de categorie van normale, of niet pathologische, veroudering. Zij definiëren gebruikelijke veroudering als veroudering waarbij extrinsieke factoren de effecten van intrinsieke verouderingsprocessen versterken (normale functionele achteruitgang); terwijl succesvolle veroudering verwijst naar veroudering waarbij extrinsieke factoren intrinsieke veroudering tegenwerken, zodat er weinig of geen functioneel verlies is. Succesvol ouder worden omvat dus drie hoofdkenmerken:
- Laag risico op ziekte en ziektegerelateerde invaliditeit
- Hoge mentale en fysieke functie
- Actieve betrokkenheid bij het leven
Oorzaken
De component levensduur van succesvol ouder worden is bestudeerd door onderzoek naar oorzaken van sterfte en levensduur. Er zijn talrijke studies verricht naar factoren die met sterfte samenhangen en een paar studies naar factoren die een lang leven kunnen voorspellen. Voorspellers van een lang leven zijn onder meer vrouw zijn, lichamelijk actief zijn, niet roken, goed cognitief functioneren, hoger dan gemiddelde sociaaleconomische status, hoge niveaus van sociale activiteit, levenstevredenheid en werktevredenheid, een hoge geluksbeoordeling en bevredigende seksuele activiteit. In het algemeen voorspellen de voorspellers van een lange levensduur ook een betere gezondheid (minder invaliditeit). Dit is in strijd met de populaire theorie dat een langere levensduur een grotere invaliditeit veroorzaakt.
Andere studies hebben zich gericht op factoren die verband houden met levenstevredenheid. Deze factoren omvatten een goede gezondheid, een meer dan gemiddelde sociaal-economische status, alleenstaand of gehuwd zijn (in tegenstelling tot weduwe, gescheiden of gescheiden), en een hoog niveau van sociale activiteit (vooral organisatorische activiteit). Lawton vond dat de factoren die het nauwst samenhingen met gevoelens van welzijn, gezondheid en activiteitsniveau waren.
Over het algemeen is er weinig of geen verband tussen levenstevredenheid en leeftijd, ras, geslacht, of werk – als er eenmaal controles zijn uitgevoerd voor gezondheid en inkomen. Het gebrek aan verband met leeftijd wordt door Brandstädter en Greve verklaard als het gevolg van drie onderling afhankelijke processen die ouderen gebruiken om hun levenstevredenheid te handhaven als ze ouder worden: assimilatie (instrumentele coping om gewenste doelen te bereiken), aanpassing (veranderen van gewenste doelen), en immunisatie (wegfilteren van bedreigende informatie). Een reeks analyses van studies naar de oorzaken van geluk (b.v. Okun, Stock, Haring, en Witter) vonden ook dat gezondheid (vooral zelf-gerapporteerde gezondheid), de meest krachtige correlaat van geluk was. Bereikte sociale status variabelen (zoals inkomen), evenals levensstijl variabelen (zoals sociale activiteit en huisvesting), waren bescheiden gerelateerd aan geluk.
Er zijn weinig longitudinale studies geweest naar de voorspellers van geluk of levenstevredenheid. In de Second Duke Longitudinal Study waren de sterkste voorspellers van levenstevredenheid gezondheid, sociale activiteit, en seksueel genot. Er is een aanzienlijke overlap tussen deze twee reeksen voorspellers: zowel levensduur als tevredenheid werden voorspeld door gezondheid, hogere sociaaleconomische status, sociale activiteit, en seksueel genot.
Een analyse van de voorspellers van succesvol ouder worden in de Tweede Duke Longitudinal Study of Aging (Palmore) definieerde succesvol ouder worden als overleven tot de leeftijd van vijfenzeventig jaar en over het algemeen gelukkig zijn. Meervoudige regressieanalyse vond dat de significante onafhankelijke voorspellers van succesvol ouder worden secundaire groepsactiviteit (organisatiegroepen en lezen), werktevredenheid, fysieke activiteit, fysieke vaardigheden, en geluk waren. Deze bevindingen ondersteunen de activiteitstheorie van het ouder worden, in die zin dat twee van de sterkst verklarende voorspellers van succesvol ouder worden groepsactiviteit en lichamelijke activiteit waren. Er is waarschijnlijk een wederkerige causale relatie tussen deze variabelen: degenen die actief blijven hebben meer kans om gezond en gelukkig te zijn, en vice versa.
Vermijden van ziekte en invaliditeit
Rowe en Kahn beweren dat de meeste ouderen, zelfs de zeer oude en zwakke, het vermogen hebben om hun spierkracht, evenwicht, loopvermogen en algehele aërobe kracht te vergroten. We weten nu dat er veel dingen zijn die de chronische ziekten kunnen voorkomen of verbeteren die vaak voorkomen op oudere leeftijd, waaronder:
- Vroegtijdige opsporing (regelmatig medisch onderzoek en zelfonderzoek, gecombineerd met röntgenfoto’s en laboratoriumonderzoek van bloed en urine)
- Gezonde voeding (weinig vet, veel vezels, multivitaminen- en mineralensupplementen)
- Zware lichaamsbeweging (aërobisch, lenigheid, evenwicht en krachtopbouw)
- Veilig autorijden (veiligheidsgordels, snelheidslimieten in acht nemen, geen mobiele telefoons gebruiken tijdens het rijden)
- Veilig vrijen (bescherming tegen AIDS en geslachtsziekten)
- Vaccinaties (tegen griep, longontsteking en tetanus)
- Vermijd zwaarlijvigheid, tabak, alcohol- en drugsmisbruik)
- Sociale steun-volgens David Myers eten mensen met hechte relaties beter, bewegen ze meer, en roken en drinken ze minder; Hij suggereert dat een ondersteunend netwerk mensen helpt stressvolle gebeurtenissen te evalueren en te overwinnen.
Behoud van mentale functie
Het behoud van mentale functie wordt meestal beschouwd als een essentieel onderdeel van succesvol ouder worden. Een studie uit 1999 (Gould e.a.) toonde aan dat volwassenen hun leven lang nieuwe hersencellen blijven kweken. Dit heeft geleid tot een verschuiving van de oude veronderstelling dat cognitieve vermogens onvermijdelijk afnemen met de leeftijd naar nieuwe theorieën dat ouderen hun leer- en geheugenvermogen kunnen versterken, en zelfs achteruitgang kunnen voorkomen. Verschillende studies hebben aangetoond dat de belangrijkste manieren om de mentale functie te behouden zijn:
- Voortdurend onderwijs en mentale uitdagingen (lezen, vaardigheidsspelletjes, puzzels, nieuwe onderwerpen leren, problemen oplossen). Laurence Katz, een professor in de neurobiologie aan de Duke University, zegt dat zijn neurobische oefeningen de hersenen niet alleen helpen om de verbindingen tussen zenuwcellen in stand te houden, maar ook helpen bij het ontwikkelen van nieuwe verbindingen.
- Het onderhouden van cardiovasculaire fitheid door dagelijkse aërobe oefening (die de effecten van beroerte en andere ziekten op de hersenen voorkomt)
- Het verrichten van nuttig, bevredigend werk of vrijwilligersactiviteiten (vooral complex, uitdagend en zelfgestuurd werk)
- Geheugentraining (concentratie, geheugenapparaten, leertechnieken
- Het onderhouden van de juiste sociale steun (aanmoediging en hulp krijgen wanneer nodig)
Betrokkenheid met het leven
Volgens Rowe en Kahn zijn er twee belangrijke aspecten van actieve betrokkenheid (die zij definiëren als een onderdeel van succesvol ouder worden): sociale steun en productieve activiteit. Of, zoals Freud het uitdrukte, “liefde en werk.”
Sociale steun omvat het geven en ontvangen van positieve informatie, vertrouwen, zorg, liefde, achting, netwerklidmaatschap, en wederzijdse verplichting. Twee soorten steun zijn belangrijk voor succesvol ouder worden: sociaal-emotionele steun (bijv. genegenheid, sympathie, liefde, achting) en instrumentele steun (bijv. hulp of zorg bij ziekte, hulp bij huishoudelijke taken, vervoer, leningen, geschenken). Het is echter het beste als de steun wederzijds is: het ontvangen van steun moet in evenwicht zijn met het geven van steun, voor zover dat mogelijk is.
Het belang van productieve activiteit werd aangetoond in longitudinale studies naar veroudering aan de Duke University (Palmore en Jeffers), waaruit bleek dat werktevredenheid (ruim gedefinieerd als elke vorm van nuttige activiteit) een van de beste voorspellers van een lang leven was. Rowe en Kahn vonden drie belangrijke factoren die productieve activiteit bevorderen: gezondheid, sociale steun, en self-efficacy. Al deze drie factoren werken op elkaar in en versterken elkaar. Zoals eerder werd aangegeven, lijkt sociale steun te helpen stress te overwinnen en een gezonde levensstijl te bevorderen.
Heredity
In het algemeen zijn de meeste studies het erover eens dat succesvol ouder worden voor het grootste deel niet wordt bepaald door genetica (zoals velen geloven), maar door levensstijlkeuzes in dieet, lichaamsbeweging, mentale uitdagingen, self-efficacy, en betrokkenheid bij anderen. Er is een populair gezegde: “Als je lang wilt leven, kies dan langlevende ouders. Hoewel dit een grappig gezegde is, worden de resultaten van onderzoek naar een lang leven bij ouderen te eenvoudig voorgesteld. Weliswaar kunnen erfelijke ziekten zoals sikkelcelanemie en hemofilie door genetische oorzaken worden veroorzaakt, maar deze eisen meestal al vroeg in het leven hun tol. Als men overleeft tot middelbare leeftijd, heeft men waarschijnlijk een gezonde set genen, en op die leeftijd worden de primaire determinanten van succesvol ouder worden de levensstijl, psychologische, en sociale factoren die hierboven zijn besproken.
Kritiek
Er zijn twee belangrijke punten van kritiek op het concept van succesvol ouder worden: (1) het is een categorisch concept in plaats van een continuüm; en (2) het heeft de neiging om degenen die niet voldoen aan hoge normen van veroudering de schuld te geven. De opvatting van succesvol ouder worden als ”categorisch” gaat echter voorbij aan het feit dat er vele grijstinten zijn tussen het ideaal van succesvol ouder worden en mislukking (gebruikelijke veroudering). Niemand kan perfect succesvol zijn op alle dimensies van het ouder worden. Veel mensen hebben een chronische ziekte of handicap en slagen er toch in redelijk goed te functioneren en betrokken te blijven. Vele anderen zijn relatief gezond en functioneel ondanks het feit dat zij zich uit het grootste deel van het leven hebben teruggetrokken. Critici zeggen dat deze mensen als relatief succesvol moeten worden beschouwd, ondanks hun onvolkomenheden.
Met betrekking tot de tweede kritiek moet men bedenken dat veel ouderen niet kunnen voldoen aan de hoge normen van succesvol ouder worden op sommige of alle dimensies, buiten hun schuld om. Er zijn ongelukken, genetische zwakheden, psychologische blokkades, onwetendheid, gebrek aan middelen, en andere externe factoren die succesvol ouder worden bij veel ouderen verhinderen. Critici zeggen dat zij niet de schuld mogen krijgen en zich schuldig mogen voelen voor hun “falen”. Desalniettemin is succesvol ouder worden zo’n positief en nuttig concept dat het brede acceptatie heeft genoten onder zowel professionele gerontologen als niet-specialisten.
Erdman B. Palmore
Zie ook Functioneel Vermogen; Gezondheid, Sociale Factoren; Levensverwachting: Social Aspects; Quality of Life, Definition and Measurement; Subjective Well-Being.
BIBLIOGRAPHY
Baltes, P., and Baltes, M., eds. Succesvol ouder worden. New York: Cambridge University Press, 1990.
BrandstÄdter, J., and Greve, W. ”The Aging Self.” Developmental Review 14 (1994): 52-80.
Gould, E.; Reeves, A.; Graziano, M.; and Gross, C. ”New Brain Cells.” Science 286 (1999): 548-552.
Havighurst, R. ”Successful Aging.” Gerontologist 1 (1961): 4-7.
Katz, L., and Rubin, M. Keep Your Brain Alive. New York: Workman, 1999.
Larson, R. ”Thirty Years of Research on the Subjective Well-Being of Older Americans.” Journal of Gerontology 33 (1978): 109-125.
Lawton, M. ”Environmental and Other Determinants of Well-Being in Older People.” Gerontologist 23 (1983): 349-357.
Myers, D. The Pursuit of Happiness. New York: Avon, 1993.
Nowlin, J. ”Successful Aging.” In Normal Aging III: Reports from the Duke Longitudinal Studies, 1975-1984. Edited by E. Palmore. Durham, N.C.: Duke University Press, 1985.
Okun, M.; Stock, W.; Haring, M.; and Witter, R. ”Health and Subjective Well-Being.” International Journal of Aging and Human Development 19 (1984): 111-132.
Palmore, E., ed. Normal Aging III. Durham, N.C.: Duke University Press, 1985.
Palmore, E., and Jeffers, F., eds. Predictors of Life Spanage. Lexington, Mass.: D.C. Heath, 1971.
Palmore, E., and Kivett, V. ”Change in Life Satisfaction.” Journal of Gerontology 32 (1977): 311-316.
Rowe, J., and Kahn, R. Successful Aging. New York: Pantheon, 1998.
Williams, R., and Wirth, C. Lives Through the Years. New York: Atherton Press, 1965.