In de jaren 1960-1970 ontstonden onafhankelijke verenigingen en publicaties op het gebied van mormoonse studies, waaronder de Mormon History Association en Dialogue: A Journal of Mormon Thought. Het Journal of Mormon History en Exponent II werden beide in 1974 gelanceerd, en in datzelfde jaar smeedden twee afgestudeerde studenten aan de godgeleerdheidscholen, Scott Kenney en Keith Norman, plannen om een wetenschappelijk tijdschrift voor mormoonse studenten op te richten. Het team verzamelde vrijwilligers, maar had geen geld, en produceerde en verkocht een kalender over de geschiedenis van de mormonen in Utah en Californië. Ze werden aangemoedigd door de medewerkers van Dialogue, waaronder redacteur Robert Rees, die de naam ‘Zonnesteen’ voorstelde, een architectonisch symbool van de mormoonse tempel in Nauvoo. Na veel strubbelingen en vertragingen werd het eerste nummer gedrukt in november 1975.
De publicatie had al vroeg te kampen met uitdagingen. De tijd en moeite om elk nummer te produceren was veeleisend voor de vrijwillige staf, en de eerste paar nummers hadden een andere redacteur voor elk nummer, onder leiding van Kenney en Peggy Fletcher. Voor Orson Scott Card’s ghost-edited uitgave in de zomer van 1977, had Card het bestuur ervan overtuigd om over te stappen op een goedkoper en meer toegankelijk tijdschriftformaat. Later dat jaar, geconfronteerd met financiële problemen, fuseerde Sunstone met de New Messenger and Advocate, een nieuw LDS nieuwsblad met veel reclame, wat het Sunstone formaat verder beïnvloedde. In 1978 keerde Kenney terug om nog drie nummers te redigeren voordat hij zich terugtrok, en de redactie overgaf aan Fletcher en Allen D. Roberts die ook de symposia zouden beginnen. Het tijdschrift behield zijn benadering voor een populair publiek terwijl het de nadruk legde op intellectuele kwesties, maar het liet uiteindelijk de nadruk op studenten vallen.
SymposiaEdit
In 1979 begon Sunstone met het sponsoren van een jaarlijks symposium in Salt Lake City, wat nu een vierdaags evenement is met ongeveer 100 verschillende sessies die over het algemeen in de tweede week van augustus worden gehouden. Sinds de jaren ’80 heeft Sunstone ook regelmatig regionale symposia gehouden in Washington, D.C., Californië, Seattle, Chicago, Dallas, en Boston.
Terwijl de vroege tijdschriftuitgaven en symposia een zware deelname van een volledig scala van perspectieven omvatten, hebben omstandigheden en gebeurtenissen aan het eind van de jaren ’80 en het begin van de jaren ’90 de reputatie van Sunstone geschaad en het abonneebestand aangetast. Deze gebeurtenissen waren onder andere een toespraak in 1989 van Dallin H. Oaks, een apostel van de LDS Kerk, die waarschuwde voor “alternatieve stemmen” en een “Verklaring over Symposia” van november 1991 van het Eerste Presidium van de kerk, hoewel Sunstone in geen van beide gevallen werd genoemd. Vanwege Sunstone’s positie als een zichtbaar symbool van onafhankelijk denken binnen het mormonisme, leidden deze mededelingen echter tot een afname in deelname aan Sunstone fora door vele conservatieve en gematigde stemmen. Deze tendens bereikte een hoogtepunt nadat zes personen in september 1993 door de LDS Kerk disciplinair waren vervolgd, waarna de potentiële kosten van het schrijven voor het tijdschrift en het spreken op de symposia door sommigen te hoog werden gevreesd. Met een gebrek aan deelname van gematigde en conservatieve stemmen, ondervond Sunstone een onevenwichtigheid van veel presentaties in de richting van liberale doelen en standpunten.
Met het verstrijken van de tijd en onder nieuw leiderschap, is de Sunstone Education Foundation begonnen met het terugwinnen van veel van haar vroegere status als een voertuig voor openhartige, eerlijke discussie in het mormonisme, met een grotere balans en een gezamenlijke inspanning om gastvrij te zijn voor alle stemmen.