Mensen hebben lang geleefd tussen de natuurlijke wonderen van de Great Smoky Mountains, een plaats van adembenemende natuurlijke schoonheid met een enorme verscheidenheid aan landschappen, planten, en dieren. Great Smoky Mountains National Park in Tennessee en North Carolina bewaart en interpreteert het natuurlijke en culturele erfgoed van dit gebied. Het park, dat ook is aangewezen als Internationaal Biosfeerreservaat en Werelderfgoed, beslaat 800 vierkante mijl bergland en beschermt meer dan 100 boomsoorten, 1.500 bloeiende planten, tientallen inheemse vissen, meer dan 200 vogelsoorten en 60 zoogdieren, en de bewijzen van hoe de mensen het gebied in de loop der tijden hebben gebruikt. De Great Smoky Mountains heeft een gevarieerde en complexe menselijke geschiedenis waarin Amerikaanse Indianen, Europese en Amerikaanse ontdekkingsreizigers en kolonisten, het Civilian Conservation Corps, houthakkers, mijnwerkers en bergbewoners allemaal een rol hebben gespeeld. Met zijn bijna 80 historische gebouwen en structuren en zijn prachtige natuurlijke landschappen, Great Smoky Mountains National Park is een spannende bestemming, zeker om een gevoel van ontzag te inspireren.
De Great Smoky Mountains was al bewoond voor duizenden jaren voordat de eerste blanke kolonisten het gebied in de late jaren 1700 bereikten. Paleo Indianen bewoonden het gebied tijdens de prehistorie. Later, rond 1000 na Christus, bewoonden de Cherokee Indianen – een tak van het Iroquois volk – het gebied. Tegen de tijd dat de Europeanen aankwamen in de Great Smoky Mountains, die de Cherokee de naam “Shaconage,” of “plaats van blauwe rook” gaven, troffen zij een gevestigde matriarchale samenleving aan met permanente steden, gecultiveerde akkers, goed ingestelde politieke systemen, en een uitgebreid netwerk van paden.
In hun gemeenschappen bouwden de Cherokee huizen gemaakt van houten geraamten bedekt met gevlochten wijnranken en boomstammen bepleisterd met modder (in latere jaren vervangen door houten constructies). Zij bouwden ook raadhuizen, waar zij ceremonies hielden. De stam nam belangrijke beslissingen via een democratisch proces in hun raadhuizen, waarbij een Vrede Opperhoofd raad gaf in vreedzame tijden en een Oorlog Opperhoofd in tijden van conflict, en alle stamleden de gelegenheid hadden om hun zorgen te uiten. De Cherokee vestigden hun gemeenschappen gewoonlijk in vruchtbare rivierbeddingen omdat deze goede locaties boden voor het planten van ‘de drie zusters’ – maïs, bonen en pompoen. Terwijl de vrouwen wild voedsel verzamelden en ‘de drie zusters’ verbouwden, jaagden en visten Cherokee mannen in de wildernis van de Great Smoky Mountains.
Het leven van de Cherokee veranderde drastisch in de jaren 1700 en 1800, grotendeels als gevolg van de komst van Europese en Amerikaanse kolonisten. Aanvankelijk leefden de Cherokee, de Europeanen en de Amerikanen betrekkelijk vreedzaam naast elkaar. Zij dreven handel met elkaar, namen elkaars technologieën en andere aspecten van elkaars cultuur over, trouwden soms met elkaar en deelden voedsel met elkaar. Uiteindelijk, echter, toen de blanke bevolking zich uitbreidde en hun verlangen naar land toenam, kwamen er steeds meer conflicten. Eerst de Britten en daarna de Verenigde Staten dwongen de Cherokee, die in het begin van de 19e eeuw waren georganiseerd als de Cherokee-natie, om een groot deel van hun land af te staan.
In 1830 tekende President Andrew Jackson de “Indian Removal Act” die resulteerde in de verwijdering van bijna alle Amerikaanse Indianen uit het zuidoosten van hun thuisland naar het westen van de Mississippi-rivier. In 1838 werden bijna 14.000 Cherokees uit het Oosten uit hun huizen verdreven en gedwongen om de tocht naar het westen te maken, naar Oklahoma en Arkansas. Tijdens deze zes maanden durende tocht, die bekend staat als de “Trail of Tears”, stierven meer dan 4.000 Cherokee door blootstelling aan de zon, ziekte, kou en honger. Veel Cherokee verzetten zich tegen deportatie en een kleine groep in het westen van Noord-Carolina, de Oconaluftee Cherokee, onderhandelde in 1838 over zeggenschap over hun thuisland in het Zuidoosten. In het park bieden uitzichtpunten op Balsam Mountain en Heintooga Ridge bezoekers een blik op de uitgestrekte wildernis waar sommige Cherokee Indianen zich terugtrokken om te voorkomen dat ze werden weggevoerd via de “Trail of Tears”.
Europeanen en Amerikanen kwamen zich vestigen in de Great Smokies om landbouw te bedrijven, te mijnen en de bossen te kappen, en uiteindelijk om het land te beschermen met zijn verbazingwekkend gevarieerde landschap, natuurlijke hulpbronnen, en cultureel erfgoed. De bijna 80 historische gebouwen en structuren z verspreid over Great Smoky Mountains National Park en de vele hectare bewaard gebleven omgeving bieden bezoekers de gelegenheid om een site van miljoenen jaren natuurlijke geschiedenis en duizenden jaren van de menselijke geschiedenis te aanschouwen.
In het park kunnen bezoekers een wandeling of rit maken door Cades Cove (een National Register of Historic Places Historic District) of Cataloochee Valley om de indrukwekkende landschappen te bekijken waar de Cherokee ooit jaagden en waar blanke kolonisten later kleine gemeenschappen vormden. Cades Cove wordt omringd door bergen en is een brede, groene vallei met een grote verscheidenheid aan wilde dieren. Bezoekers kunnen een glimp opvangen van witstaarthert, zwarte beer, coyote, zwijn, kalkoen, wasbeer, stinkdier, en andere dieren. Europeanen kwamen tussen 1818 en 1821 en lieten historische gebouwen achter zoals de drie kerken, een werkende graanmolen, schuren, blokhutten en vele andere trouw gerestaureerde 18e en 19e eeuwse gebouwen en structuren verspreid langs de loop road.
Cataloochee Valley is omringd door 6000 voet hoge bergtoppen. Een verscheidenheid van bewaard gebleven historische gebouwen zijn in de vallei, waaronder twee kerken, een school, en diverse woningen en bijgebouwen. Dit is de beste plek in het park om historische frame gebouwen uit de late 19e en vroege 20e eeuw te zien in wat een van de grootste en meest welvarende nederzettingen in Great Smoky Mountains National Park was. De naar schatting 1.200 mensen die hier in 1910 woonden, boerden en leefden van het vroege toerisme in het gebied. Cataloochee is ook rijk aan wilde dieren zoals herten, elanden en kalkoenen, die bezoekers kunnen spotten, vooral als ze ’s morgens of ’s avonds de velden intrekken. De Boogerman Trail is een zeven mijl lange lus in Cataloochee die wandelaars meeneemt langs schilderachtige landschappen en de historische overblijfselen van vroege nederzettingen.
Bezoekers kunnen ook het Oconaluftee gebied verkennen, waarvan een groot deel is opgenomen in het National Register of Historic Places. Dit gebied biedt zowel een bezoekerscentrum en de Mountain Farm Museum, dat is een verzameling van historische log gebouwen verzameld uit de hele Smoky Mountains en bewaard op een enkele site. Twee uitstekende wandelroutes beginnen in de buurt van het museum. Bezoekers kunnen de 1,5 mijl lange Oconaluftee River Trail volgen die het Mountain Farm Museum van het Oconaluftee Visitor Center verbindt met de Qualla Boundary (een Cherokee Reservaat dat open is voor het publiek en net ten zuiden van het park ligt). Het pad is voorzien van borden over de culturele en spirituele betekenis van de bergen voor de Cherokee. Eenmaal in de Qualla Boundary, kunnen bezoekers de Oconaluftee Cherokee Indiaanse cultuur en traditie ervaren via de programma’s, musea, en het traditionele Cherokee dorp op het reservaat.
Great Smoky Mountains National Park, een eenheid van het National Park System, ligt op de grens van Tennessee en North Carolina. Bezoek deze website voor routebeschrijvingen en kaarten. Klik hier voor de National Register of Historic Places bestanden: Cades Cove Historic District: tekst en foto’s. Het park is 24 uur per dag, 365 dagen per jaar open; sommige secundaire wegen, campings en andere bezoekersfaciliteiten sluiten echter in de winter. Voor een volledige lijst van de specifieke openingstijden van bezoekerscentra en informatie over seizoensgebonden openingen en sluitingen, klik hier. Voor meer informatie, bezoek de National Park Service Great Smoky Mountains National Park website of bel 865-436-1200.
Verschillende kenmerken in de Great Smoky Mountains National Park zijn gedocumenteerd door de National Park Service’s Historic American Buildings Survey.