The Franklin vertelt het verhaal van twee Bretons (inwoners van Bretagne, gelegen in wat nu Noord-Frankrijk is), Arveragus en Dorigen, en hun huwelijk. Arveragus was een ridder en Dorigen was zijn trouwe bruid; de twee worden beschreven als hebbende een gelijkwaardig huwelijk waarin geen van beiden “heerschappij” over de ander heeft.
Als ridder verlaat Arveragus Dorigen vaak om op queeste te gaan, kruistochten, en dergelijke.Terwijl Arveragus weg is op een van deze reizen, zit Dorigen voor het raam van haar kamer, die uitkijkt over de kust van Bretagne – een gebied vol verraderlijke rotsen die bekend stonden om het vernietigen van schepen die probeerden aan land te gaan op de kust. Ze begint te huilen, bang dat de rotsen Arveragus’ schip zullen verwoesten en hem zullen doden als hij probeert terug te keren, en ze klaagt dat er geen manier is om van de rotsen af te komen.
Op een dag geven Dorigen’s vrienden een feestje in hun tuin. Tijdens het feest ziet Dorigen een schildknaap met de naam Aurelius dansen. Aurelius merkt Dorigen ook op, en hij biecht op dat hij al jaren verliefd op haar is. Hij smeekt haar hem te vertellen wat hij kan doen om haar liefde te winnen.
Eerst beschaamt Dorigen hem voor het versieren van een getrouwde vrouw. Dan, als ze ziet dat hij het meent, besluit ze wat plezier met hem te maken. Ze vertelt Aurelius dat ze alleen met hem naar bed gaat als Aurelius weet hoe hij van de rotsen op de Bretonse kust af kan komen. Aurelius, die denkt dat dit onmogelijk is, verlaat het feest bedroefd.
Uiteindelijk ontdekt Aurelius’ broer wat er aan de hand is en vertelt Aurelius een tovenaar in Orleans te bezoeken, die misschien weet hoe hij de rotsen van Bretagne’s kust kan verwijderen. De tovenaar doet inderdaad alsof hij het geheim kent, maar in feite baseert hij zich gewoon op een berekening van de getijden om de dag van het jaar te vinden waarop het tij het hoogst is; het hoogste tij bedekt de rotsen volledig, waardoor het lijkt alsof ze verdwenen zijn. De “tovenaar” zegt Aurelius op deze dag naar Dorigen te gaan, haar te vertellen dat het hem gelukt is, en haar uit het raam naar de kustlijn te laten kijken.
Aurelius doet dit, en legt in hoofse taal uit hoe hij hun afspraak is nagekomen en Dorigennow hem iets schuldig is. Dorigen, radeloos, gaat naar huis, beseffend dat zij een slechte deal heeft gemaakt en nu ofwel haar lichaam ofwel haar reputatie moet afstaan. Ze denkt aan verschillende verhalen waarin getrouwe vrouwen of maagden zelfmoord pleegden in plaats van te slapen met een man die niet hun echtgenoot was.
Tussen komt Arveragus thuis, en Dorigen vertelt hem wat er is gebeurd. Hij vertelt haar dat, hoewel het triest is, zij haar deel van de afspraak moet nakomen – dat wil zeggen, ze moet met Aurelius slapen – en Arveragus zal omgaan met de klap op zijn eer. Als Aurelius hoort dat Arveragus het nakomen van de belofte boven zijn eer heeft gesteld, stemt Aurelius ermee in Dorigen van haar verplichting te ontslaan, door te verklaren dat een schildknaap (zoals Aurelius) even eerbaar kan zijn als een ridder (zoals Arveragus). Aurelius gaat dan de “tovenaar” betalen, waarmee hij zijn eigen afspraak nakomt, en de “tovenaar” vergeeft Aurelius’ schuld, waarmee hij laat zien dat ook hij eervol is. Franklin eindigt met de vraag aan het gezelschap wie volgens hen het meest eervol was.