Christianity in Eritrea, dat langs de zuidwestkust van de Rode Zee ligt, dateert uit ten minste de 4e eeuw toen het oude christelijke koninkrijk van Aksum bloeide in wat nu Eritrea en Ethiopië is. Het koninkrijk begon in de 7e eeuw in verval te raken als gevolg van mosliminvasies, maar een deel van de Eritrese bevolking is altijd christen gebleven. Vervolgens werden de kustgebieden door verschillende regionale machten overheerst, en in de 16e eeuw vielen zij onder Ottomaans bestuur. Eritrea was een Italiaanse kolonie van 1890 tot 1941, toen het werd veroverd door de Britten. In 1952 trad het toe tot een federatie met Ethiopië, en in 1962 werd het geannexeerd als Ethiopische provincie. Een langdurige strijd voor zelfbestuur culmineerde in de onafhankelijkheidsverklaring van het land op 24 mei 1993. Op dat moment vormde de orthodoxe bevolking van het land één bisdom binnen de Ethiopisch-orthodoxe Kerk.
In juli 1993 deden de Eritrese orthodoxen, met steun van de regering, een beroep op paus Shenouda III van de Koptisch-orthodoxe Kerk voor afscheiding van de Ethiopisch-orthodoxe Kerk en een autocefale status. Begin september 1993 bekrachtigden de Ethiopische patriarch Paulos en aartsbisschop Philippos van Asmara gezamenlijk de scheiding van hun kerken, waarbij zij de wens uitspraken nauw samen te werken. Op 28 september 1993 reageerde de Koptische heilige synode positief op het verzoek van Eritrea en gaf toestemming voor de opleiding in Koptische kloosters van maar liefst tien toekomstige bisschoppen voor de Eritrese Kerk. In februari 1994 ondertekenden de Ethiopische en Eritrese kerken in Addis Abeba een overeenkomst waarin de autocefale status van beide kerken werd herbevestigd en het primaat van de Koptische Kerk onder de Oosters-orthodoxe kerken in Afrika werd erkend. Op 19 juni 1994 wijdde paus Shenouda in Caïro vijf nieuwe Eritrese bisschoppen.
Na intensieve besprekingen tussen regerings- en kerkleiders in april 1998 werd aartsbisschop Philippos van Asmara gekozen als de eerste patriarch van de Eritrese orthodoxe kerk. Hij werd op 8 mei 1998 in Caïro door paus Shenouda III als patriarch geïnstalleerd. Bij die gelegenheid werd ook een protocol ondertekend tussen de Heilige Synoden van de Eritrese en de Koptische kerk. Het protocol voorzag in nauwe samenwerking tussen de twee kerken, met inbegrip van het houden van een gemeenschappelijke algemene synode ten minste om de drie jaar, de herdenking van de hoofden van beide kerken in alle liturgieën, de vorming van een gemeenschappelijke delegatie in theologische dialogen met andere kerken, en de oprichting van een permanent comité van de twee synoden ter bevordering van de samenwerking op gebieden als theologisch onderwijs, sociale diensten en ontwikkelingsprojecten. Gezien de oorlog tussen Eritrea en Ethiopië van 1998 tot 2000 en de voortdurende spanningen tussen beide landen, zijn de betrekkingen tussen de kerken van deze twee landen moeilijk gebleven.
Patriarch Philippos overleed op 18 september 2002, op de leeftijd van 101 jaar. Op 4 december 2002 koos de Heilige Synode Abune Yacob als zijn opvolger. Hij overleed op 2 december 2003. De Heilige Synode heeft vervolgens op 4 maart 2004 bisschop Antonios van Hamasiye tot patriarch gekozen. In augustus 2005 heeft de Eritrese regering ingegrepen in de kerkelijke aangelegenheden door de bevoegdheden van de patriarch te beperken en een leek, Yoftahe Dimetros, aan te wijzen om daarop toe te zien. Kort daarna beschuldigde de Heilige Synode Antonios van ketterij en ontzette hem uit zijn ambt. Antonios werd vervolgens onder huisarrest geplaatst. In januari 2006 stuurde Antonios een brief aan de Heilige Synode waarin hij de aanklacht tegen hem ontkende en verschillende synode-leden en de heer Dimetros excommuniceerde, waarbij hij verklaarde dat hun acties en die van de regering in strijd waren met de grondwet en de statuten van de Eritrese Orthodoxe Kerk. Niettemin verkoos de Heilige Synode op 19 april 2007 Abune Dioskoros tot nieuwe patriarch. In juli 2019 beschuldigde de Heilige Synode, onder druk van de regering, Antonios opnieuw formeel van ketterij en verbande hem. Patriarch Dioskoros was in 2015 overleden, en vanaf 2020 was er nog geen opvolger benoemd. De andere Oosters-Orthodoxe Kerken evenals de Katholieke Kerk bleven Antonios erkennen als patriarch, ook al blijft hij onder huisarrest.
In december 2020 zorgde de voortdurende inmenging van de Eritrese regering in religieuze aangelegenheden ervoor dat het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken Eritrea opnam onder de landen van “bijzondere bezorgdheid” over godsdienstvrijheid. Het heeft dit sinds 2004 herhaaldelijk gedaan. Het land werd op grond van de International Religious Freedom Act van 1998 aangewezen “omdat het systematische, voortdurende en flagrante schendingen van de godsdienstvrijheid begaat of tolereert.”
Ongeveer de helft van de zes miljoen inwoners van Eritrea zijn orthodoxen. Geen enkele andere christelijke denominatie is groter dan vijf procent van de bevolking; de soennitische moslims vormen de rest. De meeste orthodoxen behoren tot de etnische groep Tigrinya, die in de centrale en noordelijke hooglanden is geconcentreerd. Tegenwoordig telt de Eritrese orthodoxe kerk ongeveer 1.500 kerken, 22 kloosters en 15.000 priesters.
Zijne Excellentie bisschop Makarios is hoofd van het Eritrees-orthodoxe aartsbisdom van Noord-Amerika. Hij woont op 5 Woodstone Drive in Cedar Grove, New Jersey 07009. De Eritrees-orthodoxe gelovigen in Groot-Brittannië staan onder de pastorale zorg van bisschop Markos. Hij woont in St. Michael’s Eritrean Orthodox Church, 78 Edmund St, Londen, SE5 7NR. Het werd de eerste Eritrees-orthodoxe kerk in Europa toen ze in 1997 werd ingewijd.
Locatie: Eritrea
Hoofd: Patriarch Antonios I (geboren 1927, verkozen 2004)
Titel: Patriarch van de Eritrese Orthodoxe Tewahdo Kerk
Verblijfplaats: Asmara, Eritrea
Lidmaatschap: 3,030,000
Website: https://www.lisantewahdo.org/
Laatst gewijzigd: 14 december 2020