De rivierberk is een gevorkte, licht overhellende boom met een onregelmatige kroon. Hij wordt tot 80 voet hoog.
De schors is glad, variërend van crèmewit tot glanzend zilverachtig tot rozebruin en onregelmatig afbladderend in papierachtige schubben. De onderzijde van de schillaag is rood getint. Na verloop van tijd wordt de schors dik, gekarteld en ruig met donkere horizontale uitgezette lenticellen.
Twijgen zijn slank en zeer soepel, roodachtig bruin en glad tot licht behaard. De knoppen zijn slank en kunnen licht behaard zijn. Bij het afknippen van de twijgen is er geen geur of smaak van wintergroen, zoals bij de gele berk wel het geval is.
Bladeren zijn afwisselend, enkelvoudig, eirond tot bijna 4-zijdig, ongeveer 1 tot 3 cm lang, met dubbele zaagtandranden, een gesteelde wigvormige voet, glanzend groen aan de bovenzijde en bleek en donzig aan de onderzijde, of in ieder geval op de middennerf en er zijn vaak kleine harsachtige klieren. De bladstelen zijn behaard. Grotere bladeren zijn meestal ondiep gelobd. Er zijn meestal 5 tot 12 paar zijnerven. In de herfst dofgeel van kleur.
Bloemen: De boom is eenhuizig, dat wil zeggen met aparte mannelijke en vrouwelijke bloemen. De mannelijke bloemen (meeldraden) komen voor in een tros van 2 tot 3 roodgroene hangende katjes, die in de herfst aan de uiteinden van de twijgen verschijnen en in het voorjaar langwerpig worden, tot 5 cm lang. De afzonderlijke bloemen zijn slechts 1/8 inch lang, zijn geelachtig met 2 meeldraden, een 4-lobbige kelk en worden enigszins aan het oog onttrokken door kleine schutbladeren. De vrouwelijke bloemen (pistilate) verschijnen met de bladeren en zijn groenachtige opstaande katjes, ongeveer 3/4 tot 1-1/4 inches lang, terug van de top op dezelfde twijgen als de mannelijke bloemen, meestal. Ze hebben een vruchtbeginsel, een paar stijlen maar geen kelk of bloemblaadjes. De vrouwelijke bloemen staan in groepjes van drie, aan het zicht onttrokken door een schutblad. Katjes worden ook wel ‘amenten’ genoemd.
Vruchten: Bestuiving gebeurt door de wind. De vrouwelijke bloemen rijpen uit tot een kort gesteelde rechtopstaande cilindrische niet-houtachtige kegel, bruinachtig van kleur met veel behaarde 3-lobbige schubben. De schutbladeren van de bloemen zijn bij rijpheid droge schubben geworden, met aan elke schub drie harige zaden (of nootjes) met twee vleugels, die zich door wind en water verspreiden in de vroege zomer tot het volgende voorjaar. In vochtige grond ontkiemen de zaden snel. Jonge bomen vormen geen zaden. Zaden zijn ongeveer 375.000 per pond.
Habitat: Rivierberk groeit in de buurt van waterbronnen op vochtige rijke grond, slecht gedraineerd of goed gedraineerd. Hij heeft zich aangepast aan landschappelijke beplantingen ver van water en groeit goed als er voldoende vocht aanwezig is. Volle zon is noodzakelijk – hij verdraagt geen schaduw. Hij zaait zich niet uit vanuit zijn wortelkroon, maar zal opnieuw uitlopen vanuit een stronk. Deze soort is soms onderhevig aan anthracnose bladvlekkenziekte.
Namen: Het geslacht, Betula, is het Latijnse woord voor berk. De soort, nigra, is het Latijnse woord voor ‘zwart’, en verwijst naar de bijna zwarte kleur van de oude schors en daarmee begint een verwarring in de gangbare namen. In de 19e eeuw werd de soort soms Betula rubra genoemd, wat overeenkomt met de alternatieve gangbare naam “Rode berk” en verwijst naar de roodachtige tint van de afbladderende schors. De andere alternatieve naam, “zwarte berk”, mag niet worden gebruikt omdat die meer van toepassing is op de zachte berk, B. lenta, zoals in de 19e eeuw het geval was. Daarom is de naam “rivierberk” aanvaard, die min of meer overeenkomt met de oudere naam “waterberk”, die werd gebruikt vanwege de affiniteit van de soort met oeverhabitats. De naam “berk” zelf is afgeleid van een oud Teutoons woord. De auteursnaam voor de plantenclassificatie – “L.” verwijst naar Carl Linnaeus (1707-1778), Zweeds botanicus en de ontwikkelaar van de binomiale nomenclatuur van de moderne taxonomie.
Vergelijkingen: De schors van de ruwe berk schilfert op een andere manier af dan die van de papierberk, waar de textuur uniformer is en de afschilfering van een strook tot een vel is. Ook is de schors van de papierberk, B. papyrifera, witachtig zonder de donkere groeven van de oudere schors. Zie hieronder voor een bladvergelijking.