Philip Deloria trad vorige maand toe tot de afdeling Geschiedenis als Harvard’s eerste professor in de Indiaanse geschiedenis, een aanstelling die “jaren in de maak” was en die afdelingsvoorzitter Daniel Lord Smail omschreef als “geweldig.”
“Hij is het complete pakket in zoveel opzichten,” zei Smail, die Deloria “zonder twijfel de toonaangevende autoriteit in de Indiaanse geschiedenis en een ongelooflijk charismatische leraar” noemde.
“Hij kan lesgeven over een enorm scala aan onderwerpen – niet alleen Indiaanse, maar Amerikaanse studies in het algemeen,” zei Smail. “Onze behoeften in zijn interessegebieden zouden zijn capaciteit gemakkelijk kunnen overtreffen.”
Deloria, die van Dakota-afkomst is, groeide op in een huis dat vaak bezocht werd door inheemse Amerikaanse “organisatoren, muzikanten, en vreemd interessante mensen.” Zijn vader, Vine Deloria Jr., was een Sioux schrijver, activist, en prominent historicus. Zijn grootvader was een vooraanstaande inheemse episcopale priester, en zijn oudtante, Ella Deloria, was een belangrijk antropologe. Mannen van de vorige twee generaties hadden gediend als leiders binnen de Yankton band van de Dakota Nation, en in de Episcopale Kerk. Deloria is ook de achter-achterkleinzoon van portretschilder Thomas Sully.
Deloria’s gelaagde verleden omlijstte een omslachtige academische route die leidde van bachelorstudies in de muziek naar zijn eerste onderwijspositie aan de Universiteit van Colorado en vervolgens naar de Universiteit van Michigan, waar hij Native American studies doceerde en associate dean van undergraduate education was.
Smail hoopt dat Deloria zijn administratieve vaardigheden zal gebruiken om de verbindingen van de afdeling met andere afdelingen en centra rond de campus te helpen versterken.
“Er is geen twijfel dat studenten cursussen willen die aandacht besteden aan de geschiedenissen van de volkeren zonder geschiedenis. De geschiedenis van de inheemse Amerikanen heeft tijd nodig gehad om zich te ontwikkelen in de Noord-Amerikaanse academie, maar het begint nu van de grond te komen, dankzij de wetenschap van mensen als Phil,” zei Smail. “Hij heeft ook grote belangstelling voor inheemse studies over de hele wereld, die als een apart vakgebied van de grond zijn gekomen. De geschiedenis van de inheemse Amerikanen lijkt in veel opzichten op de geschiedenis van de inheemse volken van Australië en Taiwan en vele andere delen van de wereld. Er zijn veel mogelijkheden voor verbonden geschiedenissen, en Phil is geïnteresseerd in deze inheemse benadering.”
De Gazette sprak met Deloria over zijn levenspad, zijn beurs, en wat er in het verschiet ligt.
Q&A
Philip Deloria
GAZETTE: Kunt u praten over het verband tussen uw persoonlijke ervaring en uw professionele leven?
DELORIA: Ik ben niet opgegroeid in een tribale gemeenschap, maar mijn opvoeding was uniek in vele opzichten. Ik groeide op in een interessant huis dat bezocht werd door Indiaanse leiders, country-rock musici, en een parade van onconventionele bezoekers. Mijn vader was betrokken bij de Indiaanse politiek op nationaal niveau. Mijn grootvader stond veel dichter bij de wereld van de inheemse stammen in Zuid-Dakota, geworteld in zijn werk als inheems geestelijke in de Pine Ridge, Rosebud en Sisseton reservaten. Toen de Nationale Episcopale Kerk in de jaren 1950 haar Indiaanse programma’s wilde heroriënteren, verhuisde hij naar New York City en leidde vervolgens een grootschalig sociologisch onderzoek per reservaat naar het leven van de Indianen in de kerk.
Mijn vader werd in 1964 directeur van het Nationaal Congres van Amerikaanse Indianen (NCAI), en hij ging voor advies direct naar mijn grootvader, die een nationaal netwerk van Indiaanse leiders had onderhouden. Na drie jaar leiding te hebben gegeven aan het NCAI, schreef mijn vader “Custer Died for Your Sins” en verschillende andere boeken die een Indiaanse politiek populair maakten die was gebaseerd op verdragsrechten en soevereiniteit.
Mijn grootvader sprak vloeiend Dakota’s, vertelde verhalen en zong. Onder veel Indiaanse mensen waren bandopnames in de jaren ’60 en ’70 echt een ding, en mensen maakten deze banden en gaven ze door. Elke kans die we kregen, namen mijn broer en ik op waarop mijn grootvader verhalen vertelde en liedjes zong. Op een gegeven moment nam hij er een album van op. Dus van mijn vader zag ik hoe de politiek van de jaren ’60 en ’70 zich afspeelde; van mijn grootvader kreeg ik een beetje één-op-één culturele opvoeding. Beide dingen zijn nu belangrijk geworden in de manier waarop ik over de geschiedenis denk en die probeer te vertellen.
GAZETTE: U studeerde muziek als student, en u staat erom bekend dat u lezingen begint met een pianoserenade of wat akoestische gitaar. Wat was uw wetenschappelijke pad?
DELORIA: Ik speelde trombone op de middelbare school, en kreeg een beurs om muziek te studeren aan de Universiteit van Colorado. Ik was twee jaar lang een grote speler. Maar ik plateaued – en ik vond dat ik echt van gitaar spelen hield. Professioneel musicus zijn begon me een onmogelijke opgave te lijken, met al die goede trombonisten die er op de wereld rondlopen. Ik moet zeggen dat, als er gitaristen bij elkaar komen, ik zo’n beetje de slechtste ben, dus ik heb het leven omarmd als een soort reserve-bassist. Ik heb mijn liefde voor muziek nooit verloren, maar het heeft me altijd een les in nederigheid gegeven. Ik gaf twee jaar les aan een band en orkest van een middelbare school en speelde parttime in een originele band, daarna in een punk-folktrio, en tenslotte in een bruiloftsreceptieband. Mijn muzikale neergang was compleet, van symfonieën tot bruiloften. Ik ging muziekvideo’s maken en deed veel opnames voor bands uit L.A. die videodemo’s kwamen maken in Colorado. Op een gegeven moment zei mijn vader: “Kijk, als je toch met je leven aan het rotzooien bent, waarom krijg je dan niet een paar initialen achter je naam terwijl je het doet?”
Ik ging terug naar school om een master in journalistiek te halen en werd een nachtdienst video-editor. Ik deed autoreclames en industriële films, en uiteindelijk een documentaire project, “Eyanopapi: Het hart van de Sioux,” over Lakota landaanspraken op de Zwarte Heuvels van Zuid Dakota. Dat was mijn terugkeer naar de geschiedenis die al heel lang in mijn familie zat.
Ik had het geluk om in mijn doctoraalprogramma in Colorado Patricia Nelson Limerick’s geschiedenis van het Amerikaanse Westen te volgen, die in feite een versie van haar belangrijke boek “Legacy of Conquest” doceerde. Ik vond het een geweldig college en begon twee iteraties van de opdrachten te schrijven, waarbij ik een satirische versie onder een pseudoniem indiende. Patty heeft een prachtig eigenzinnig gevoel voor humor, en ze omarmde de uitdaging om haar mysterieuze student uit te zoeken – wat uiteindelijk leidde tot een gesprek over het beginnen aan een Ph.D. programma. Ik had een aanvraag ingediend voor een Fulbright naar Australië om nog een documentaire te maken over inheems land. Ik heb het niet gekregen. Maar ondertussen liet Patty me solliciteren bij Yale.
Ik had geen idee wat ik daar deed. Wie was ik? Een twee keer mislukte muzikant, vervangende band leraar, nachtredacteur, eigenlijk altijd blut. Ik was bang, maar had een geweldige partner, mijn vrouw, Peggy Burns, die het hele avontuur omarmde. Elke week na het seminar vroeg ze me: “Heb je deze week iets gezegd?” Het antwoord, voor zo’n beetje het hele eerste jaar, was “nee.”
Maar ik leerde. Al die lessen en (eventuele) gesprekken hebben me wel degelijk geleerd hoe ik moest denken. Het idee voor mijn eerste proefschrift, dat mijn eerste boek werd (“Playing Indian”), ontplofte in mijn hersenen in ongeveer 30 seconden op een dag tijdens een lezing. Ik heb nooit meer zo’n ervaring gehad. Mijn vrouw en ik gingen terug naar Colorado, waar zij voor Xerox werkte terwijl ik mijn proefschrift probeerde uit te voeren. Ik werkte als adjunct in Colorado en kreeg daar in 1994 een baan. Het is vermeldenswaard dat het dezelfde afdeling was waar mijn vader werkte. Op een gegeven moment deelden we zelfs een kantoor! In 2001 verhuisde ik naar Michigan, een enorm ondersteunende plek voor wetenschappers die me ook aanmoedigde om samen met anderen een programma van wereldklasse op te zetten in Native American Studies. Daar kwam ik terecht in en door de wereld van de academische administratie, waar ik – enigszins tot mijn verrassing – dol op bleek te zijn. Elke dag kijk ik in de spiegel en verbaas me erover dat ik op de een of andere manier op mijn voeten terecht ben gekomen. En ik ben dankbaar. Wat kijk je er naar uit om hier te doen? Harvard zit vol verbazingwekkende mogelijkheden. Het heeft een geschiedenis met de inheemse bevolking die teruggaat tot de oprichting, natuurlijk, maar ook een meer recente betrokkenheid die – zoals de meeste institutionele Native American Studies programma’s – dateert uit het begin van de jaren 1970. Het Harvard University Native American Program (HUNAP) is een van de sterke pijlers van dit programma, dat zich niet alleen inzet voor het creëren van een gemeenschap en steun voor inheemse studenten op de campus, maar ook voor het curriculum voor natievorming en allerlei vormen van betrokkenheid bij de gemeenschap. Een andere pijler is het Harvard Project on American Indian Economic Development, dat na drie decennia van belangrijk werk nog steeds sterk draait. En dan is er nog een reeks van faculteitsleden die geïnteresseerd zijn in inheemse Amerikaanse kwesties: Kay Shelemay in de muziek, Matt Liebmann in de antropologie, Dan Carpenter in de politieke wetenschappen, Ann Braude in de Divinity School, David Jones in de geschiedenis van de wetenschap, om er maar een paar te noemen. Harvard heeft de laatste jaren ook een goede staat van dienst wat betreft het binnenhalen van Radcliffe fellows en postdoctorale fellows. De inheemse studenten hier zijn geweldig, en er zijn veel studenten uit de hele wereld die geïnteresseerd zijn in inheemse studies. Ik wil mijn steentje bijdragen en doen wat ik kan om ons te helpen iets op Harvard te krijgen dat nog groter is dan de som van al deze zeer sterke delen. U bent de eerste hoogleraar geschiedenis in inheemse studies van de inheemse Amerikanen. Wat komt er met die kwalificatie? Ik wil dingen doen. Een belangrijk deel daarvan zal bestaan uit het hebben van een positief effect op de studenten van Harvard die toekomstige leiders zullen zijn in Indian Country, en het helpen opleiden van de afgestudeerde studenten die het vakgebied vooruit zullen helpen. Een ander belangrijk deel zal mijn eigen studiebeurs zijn. Maar ik zou ook graag zien dat inheemse Amerikaanse studenten en studies aan Harvard zichtbaarder worden in de Native American and Indigenous Studies Association en andere wetenschappelijke organisaties die de nationale discussie aanzwengelen. En ik denk dat er fantastische mogelijkheden zijn om Harvard’s aanzienlijke internationale aanwezigheid te betrekken. Ik heb het geluk dat ik relaties heb kunnen ontwikkelen met wetenschappers inheemse studies in Australië, Aotearoa/Nieuw Zeeland, Taiwan, Japan, Finland, en Canada. Ik zou die graag verder uitdiepen, misschien in een institutionele context.
Ik ben ook een beetje een museummens, en het lijkt me dat er op dat gebied ook veel mogelijkheden zijn. Harvard is een elite-instelling die zich terdege bewust is van haar verplichtingen om kritische gesprekken te leiden over rechtvaardigheid en gelijkheid, politiek en beleid, het verleden, het heden en de toekomst. Inheemse volken zijn van fundamenteel belang in die gesprekken, hoewel we er vaak buiten gelaten worden. Ik wil graag mijn stem laten horen, op welke manier dan ook, om ervoor te zorgen dat dit niet het geval is, dat we altijd even stilstaan bij inheemse en inheemse volken en kwesties.
Dit interview is bewerkt en ingekort.