Bij de National Inventors of Fall of Fame® (NIHF) hebben we het voorrecht om personen te erkennen wier innovaties het leven van mensen over de hele wereld hebben verbeterd. Deze innovaties variëren van levensreddende medische vooruitgang tot producten die we elke dag gebruiken.
Tot de laatste behoren de bijdragen van NIHF Inductee Margaret E. Knight, die in 2006 werd erkend voor haar uitvinding van een machine voor het maken van papieren zakken met platte bodem. Deze machine maakte de massaproductie mogelijk van de papieren zakken die worden gebruikt om boodschappen te doen en lunches in te verpakken.
Een jonge probleemoplosser
Geboren in York, Maine, in 1838, hield Knight er al op jonge leeftijd van om met haar handen te werken. Volgens historicus Henri Petroski maakte ze speelgoed voor haar broers en werd ze in de stad beroemd om de vliegers en sleeën die ze met de hand bouwde.
Na de plotselinge dood van haar vader toen Knight slechts 12 jaar oud was, verhuisde het gezin naar New Hampshire. Hier begon Knight lange uren te werken in een katoenfabriek om haar moeder te helpen de eindjes aan elkaar te knopen. Door de slechte omstandigheden en het gebrek aan veiligheidsnormen waren molens berucht om hun gevaarlijke karakter. Knight was al snel getuige van een ernstig ongeluk dat werd veroorzaakt door een slecht werkend weefgetouw. Aangespoord door haar verlangen om te helpen, vond ze een pendelbeveiligingssysteem uit dat een standaard onderdeel zou worden op weefgetouwen in het hele land. Helaas was zij op zo’n jonge leeftijd nog niet op de hoogte van het octrooistelsel en ontving zij geen vergoeding voor haar inspanningen. Na verloop van tijd besefte Knight echter het geldelijke potentieel van haar innovaties en vocht ze voor haar creatieve rechten.
Building a Better Bag
In 1867 ging Knight werken bij de Columbia Paper Bag Company in Springfield, Massachusetts. Net als toen ze in de katoenfabriek werkte, besefte ze al snel dat het proces voor verbetering vatbaar was. In plaats van elke papieren zak met de hand te vouwen, begon ze zich af te vragen of er een manier was om het proces te automatiseren. “Na een tijdje,” vertelt Petroski, “begon ze te experimenteren met een machine die het papier automatisch kon invoeren, snijden en vouwen en, het belangrijkste, de vierkante bodem van de zak kon vormen.”
Een jaar later, in 1868, was deze machine volledig operationeel en had zowel de productie van het bedrijf als de uniformiteit van de zakken drastisch verbeterd. Gezien haar ervaring in de katoenspinnerij wist Knight dat ze deze keer octrooi moest aanvragen. Helaas probeerde Charles Annan, een man die in de machinewerkplaats werkte waar de machine voor papieren zakken werd gemaakt, haar ontwerp te stelen. In de rechtszaal beweerde Annan dat Knight “onmogelijk de mechanische complexiteit van de machine kon begrijpen”. Ze ontkrachtte snel zijn ongefundeerde bewering door de originele blauwdrukken van het ontwerp van de machine te overleggen en won de zaak op overtuigende wijze.
Blijvende invloed
Met de rechten op deze machine veiliggesteld, richtte Knight in Hartford, Connecticut, haar eigen papierzakkenfabriek op, de Eastern Paper Bag Company. Haar leven lang bleef ze innoveren en tegen de tijd dat ze in 1914 overleed, had ze meer dan 25 uitvindingen gepatenteerd, variërend van een zolenknipmachine voor de schoenmakerij tot een samengestelde rotatiemotor. Naast het revolutioneren van de manier waarop papieren zakken werden geproduceerd, blijft haar verhaal ons tot op de dag van vandaag inspireren.
Om meer te weten te komen over onze wereldveranderende Inductees, nodigen wij u uit onze website te bezoeken.