In 2001 kwam Andre Agassi naar het Claremont Resort in Berkeley om de inaugurele rede te houden voor de toetreding van Brad Gilbert tot de Northern California Tennis Hall of Fame. Deze mei was Andre in San Francisco om zijn voormalige coach voor te dragen aan de Bay Area Sports Hall of Fame. Agassi vermeldde niet eens dat Gilbert nr. 4 bereikte, dat Brad ook Andy Murray en Andy Roddick coachte, en dat hij al lang een ESPN omroeper is. In plaats daarvan, Andre zowel trok grote hilariteit en sprak uit het hart.
*********
Brad was uniek. Hij vond manieren om problemen op te lossen en te winnen. Hij was er trots op dat hij slecht speelde en toch een manier vond om te winnen. Hij heeft nooit echt geleerd hoe hij de bal goed moet raken. Ik weet niet wat moeilijker is – spelen tegen Brad of hem zien spelen. Als hij had geweten hoe hij een tennisbal moest slaan, was Federers record in gevaar geweest. Maar zijn geest was aanstekelijk, het was iets wat je respecteerde en daar ben ik dankbaar voor. Hij leerde me dat coaches niet worden afgemeten aan wat ze weten, maar aan wat hun studenten leren. Hij leerde me dat je in tennis niet perfect hoeft te zijn. Je hoeft niet eens goed te zijn. Je moet beter zijn dan één persoon. Dat is wat je noemt problemen oplossen. Dat is wat je simpel noemt.
Hij leerde me ook om voor mezelf te denken, want het is een eenzame sport daar, met niemand om de bal naar door te spelen. Ze zeggen niet tegen je, “Je hoeft maar zo lang te spelen.” Hij leerde me tennis te zien als geometrie. Hoe speel je op iemands zwakke punten en vermijd je hun sterke punten? Hoe zorg je ervoor dat ze op jouw sterke punten spelen en jouw zwakke punten vermijden? Hij leerde me dat minder soms meer is – eenvoud.
Een keer in Cincinnati had ik iemand in elkaar moeten slaan, maar ik was de weg kwijt en in de war. Ik keek op en vroeg: “Heb je enig advies?” Brad antwoordde, “Ja – stop met missen.” Dat was een kunst. Er zijn tijden om dingen ingewikkeld te maken en tijden om te vereenvoudigen. Hij was daar een meester in… Brad’s eeuwige optimisme gaat samen met zijn kinderlijke uitdrukking ervan. Het is zo’n vreemd iets. Je bent zo dankbaar voor zijn optimisme… maar soms niet zo dankbaar voor de manier waarop hij ervoor kiest om dat optimisme over te brengen. Na een slechte training, liep Brad zachtjes naar me toe, legde zijn hand op mijn schouder en zei: “Het spijt me, maatje. Morgen zal het beter gaan.” Ik zou vragen, “Hoe weet je dat?” Hij zou zeggen, “Ik ben een statistieken man. Ik kijk naar de kansen en ik weet dat je nooit slechter kan spelen dan vandaag.”
Even serieus, ik ga nu met Brad’s familie praten. Ik ben dankbaar dat je vader mijn leven heeft gered. De eerste keer dat we samen nr. 1 bereikten, was het een geweldige reis, maar ik had wel veel demonen. Ik was niet erg tevreden met wat de wereld succes noemde. Dit bracht me op een twee jaar durende, zelf-veroorzaakte reis van nr.1 naar nr.141, met een huwelijk dat, op 28 jarige leeftijd, op een scheiding afstevende. Geen coach bij zijn volle verstand zou iemand aannemen en dat met je doormaken tijdens die neergang. Maar je vader geloofde in mij en zijn geloof gaf me het geloof, het verlangen, de hoop en de gebeden dat op de een of andere manier, misschien, ondanks dat ik mijn leven niet gekozen had, ik het in eigen hand kon nemen en opnieuw kon beginnen. En dat deden we.
Snel twee jaar vooruit en we staan in de finale van de French Open 1999 – de Slam die ik tien jaar eerder had moeten winnen en de enige Slam die ik nooit gewonnen had. Ik was zwaar bevoordeeld en wist dat ik deze kans nooit meer zou krijgen. Ik was zo bang, en wist niet wat ik moest doen. In 47 minuten, stond ik 6-2, 6-1 achter. Ik was verloren – een hert bevroren in de koplampen. Toen was er goddelijke interventie; de regen kwam. De kleedkamer was zo vuil, het stonk, en iedereen sprak elke taal behalve Engels omdat Amerikanen niet op klei kunnen spelen.
Het was zo stil – ik dacht dat alles verloren was. Ik keek op en vroeg: “Echt Brad, ga je op dit moment wachten om eindelijk je mond te houden?” En alles wat ik te zeggen had, kon in de kleedkamer worden gehoord door de enige kerel die ik moest verslaan.
Toen ging Brad naar een kastje en sloeg er zo hard mee dat het brak. Hij zei: “Wat wil je dat ik zeg? Jij bent die ene jongen op het veld die iets speciaals kan doen. Je moet gewoon beter zijn dan één persoon. Vraag je me nu echt om je te vertellen dat je niet beter bent dan deze persoon?” Brad vervolgde, “Je hebt aan de top gestaan, je hebt onderaan gestaan, ik ben nooit van je zijde geweken. Je speelt dit toernooi op jouw voorwaarden, speel om te winnen. Sla je slagen. Op dit moment ga ik dit voor je vereenvoudigen. Als hij de bal daar slaat, hier is een geweldig idee: ren. Waar hij ook is, sla hem daar niet. Je gaat terug en speelt op jouw voorwaarden. Je dromen liggen in jouw handen, en we gaan er met volle kracht voor en doen het zoals we het vanaf het begin hebben gedaan.”
Dus ik liep terug de baan op, slaagde erin een groove en een beetje van de zone te vinden en vond mezelf serverend voor de wedstrijd in de vijfde. Toen herinnerde ik me Brad’s epische woorden: “Ga naar de put.” Ik vroeg altijd, “Waar heb je het in godsnaam over?” Hij zei dan, “Laat hem naar zijn zwakte gaan.” Op de laatste bal van de wedstrijd, serveerde ik wijd en het verliet zijn racket, en er is een foto van één persoon, Brad, staande met zijn armen omhoog omdat hij wist dat ik op het punt stond onze dromen te bereiken.
Wins come, wins go – they’re fleeting. Maar die overwinning en die tijd met je vader heeft me de tweede helft van mijn carrière gegeven. Het gaf me een kans om mijn missie in het leven te vinden, om onderwijs te bieden aan onderbedeelde kinderen die geen keuze hebben in hun leven.
Jouw geloof in mij gaf me de tweede helft van mijn carrière en dat hielp me mijn mooie bruid te vinden. Door uw begeleiding ook daar, kregen we haar zover om “Ja” te zeggen, en we zouden twee prachtige kinderen grootbrengen. Dus, ik ben de begunstigde geweest van het geloof dat je altijd in mij hebt getoond. Ik hou van je als van een broer. Ik kan je niet genoeg bedanken voor alles wat je hebt gedaan – en ik kan je nooit terugbetalen. Ik hou van je, man.