Het Roger B. Chaffee Planetarium bevindt zich in het Grand Rapids Public Museum, gelegen in het centrum van de stad langs de oevers van de prachtige Grand River. De gids van het planetarium, Kenny, heeft me zojuist verteld dat “de beste plaatsen achterin zijn” en dus loop ik door het asymmetrische gangpad (ontworpen voor gemakkelijke toegang tot de planetariumstoelen) en kies een ligstoel langs de achterwand. Een paar stoelen rechts van mij gebruikt een klein meisje in een roze trui haar vader als ligstoel in plaats van haar eigen stoel te kiezen. Ze kan nauwelijks haar opwinding bedwingen voor de show begint en wriemelt in haar “stoel” terwijl ze haar vader dingen vraagt als, “Hoe reist de ruimte hier?”
Het gloeiende plafond boven mij is onderaan bekleed met regenboog LED-lampjes en bedekt met wat lijkt op drijvende wolken. Hoewel ik in mezelf lachte toen ik de vraag van het kleine meisje eerder hoorde, realiseer ik me nu dat ik me precies hetzelfde afvraag – hoe reist de “ruimte” hier naar binnen? Het plafond lijkt mijlenver door te lopen! Deze onderdompeling is het resultaat van de recente renovatie van het planetarium ter waarde van 1,2 miljoen dollar. Het beschikt nu over de nieuwste Digistar-projectietechnologie en een omhullend surroundgeluidssysteem, die samenwerken om u de illusie van een ruimtereis te geven.
De lichten beginnen te dimmen en Kenny vertelt ons dat de show zal worden geopend met een kort eerbetoon aan Roger B. Chaffee. Voor degenen die de naam niet kennen, zoals ik voor dit bezoek, zal ik de basisinformatie geven. Chaffee was een in Grand Rapids geboren ingenieur, piloot en NASA-astronaut die al snel een nationale held werd toen zijn reis naar de ruimte werd afgebroken door een brand die het Apollo 1-ruimteschip in 1967 in de as legde. De gemeenschap van Grand Rapids was zeer dankbaar voor Chaffee’s bijdragen en wijdde kort na het ongeluk het reeds bestaande planetarium aan hun geliefde held uit de stad. Wat een ongelooflijk lokaal historisch figuur!
De voorstelling begint en ik kijk om me heen en zie de glunderende gezichten van de mensen om me heen. Iedereen staart verwonderd omhoog en ik stel me voor dat we eruitzien als de mensen op de tribunes die jaren geleden naar een van de Apollo-lanceringen keken. Vanavond kijken we naar “Violent Universe”, een van de vier programma’s die deze maand in het planetarium worden vertoond. Het programma wordt verteld door Patrick Stewart (geweldig, niet?) en neemt je mee op een reis door de chaotische kosmos. Ik ben omringd door mensen van alle leeftijden – jonge stelletjes die een avondje uit zijn, kinderen met hun ouders, vriendengroepen die gewoon wat rondhangen. Het planetarium zorgt voor een onderhoudende avond vol educatie die makkelijk is voor de portemonnee, en ik ben blij dat ik niet de enige ben die profiteert van deze lokale schat!
Met de lancering van de nieuwe tv-serie onder leiding van Neil deGrasse Tyson, Cosmos: A Spacetime Odyssey, lijkt het alsof ruimtevermaak steeds populairder wordt. Of u nu naar de serie kijkt of niet, waarom brengt u geen bezoek aan het Roger B. Chaffee Planetarium om nog eens een snelle reis naar de sterren te maken? Welke andere planetariums in de staat maken u enthousiast?