In een brief aan een oude vriend herinnert Tex Moncrief, olieman uit Fort Worth, zich dat zijn vader, de legendarische wildcatter Monty Moncrief, hem tijdens een vistochtje op zijn rug over een rivier droeg. “In mijn latere leven en in mijn werk,” schreef Tex, “heeft mijn vader me over een nog bredere rivier gedragen, en zo mogelijk op een nog sterkere rug.” Vanaf het moment dat de 13,5 kilo wegende Tex werd geboren op de keukentafel van het huis van de familie in Arkansas, waren de levens van de twee mannen nauw met elkaar verweven. Gedurende veertig jaar van het delen van een bedrijf, hobby’s, liefdesverdriet en wederzijdse adoratie, was Monty het bepalende punt in Tex’s leven.
Het kantoor waar Monty stierf is gewoon. De muren zijn bedekt met hiëroglyfische seismische kaarten, modderlogboeken en kaarten van boorpachten, de vruchtbare putten gereduceerd tot opplakbare stippen. Op die dag in 1986 waren Tex en zijn zoon Charlie een praatje aan het maken toen Monty binnenkwam en eiste deel te nemen aan de deal die ze bespraken. Het was een familiegrap dat Monty, zelfs toen hij negentig was, niet voorbij kon gaan aan een deal die misschien nog een laatste grote slag zou opleveren. Plotseling schoot er een pijnscheut door zijn rug. Tex en Charlie legden hem op de grond, maar al snel was hij weg. Tex’s armen waren stevig om hem heen geslagen.
Het is onvoorstelbaar dat Tex er niet zou zijn geweest. “We waren als twee erwten in een dop,” zegt hij graag. Tex was tien in 1931 toen Monty Lathrop #1 sloeg, de ontdekkingsput die het East Texas Field uitbreidde en het prille Moncrief Oil in staat stelde van start te gaan. Toen hij toekeek hoe zijn vader en de andere mannen hun hoeden in de smeltkroes gooiden, werd Tex getroffen door een overtuiging waarvan hij in zes decennia nooit is afgeweken: Hij zou olieman worden. Zes jaar na Monty’s dood ziet de zilverharige, elegante Tex er bankdirectiekamer welgesteld, smaakvol en discreet uit. Tex’s ouderlijk huis, een enorm Tudor herenhuis tegenover Fort Worth’s River Crest Country Club, maakt duidelijk waarom Tex er tegenop zag om op zijn veertiende naar Indiana’s Culver Military Academy te worden gestuurd. “Ik had een gemakkelijk leven,” geeft hij toe. De toelage was 50 cent per week, maar er werden geen klusjes opgedragen. Het enige baantje dat Tex zich herinnert was af en toe caddie spelen voor zijn vader.
Tijdens zijn studie aardolie-ingenieur aan de Universiteit van Texas, kreeg Tex last van “kinderziekten” en besloot hij te stoppen om golfprofessional te worden. Toen hij het nieuws hoorde, stormde Monty Austin binnen, greep Tex bij zijn shirt, tilde hem van de grond en legde hem uit dat hij een opleiding zou krijgen, ook al had hij een baard tot op de grond als hij afstudeerde. Het was de enige keer in Tex’ leven dat hij overwoog Monty’s advies niet op te volgen. Na een verblijf bij de marine in de Tweede Wereldoorlog ging Tex aan de slag bij Moncrief Oil, op dat moment een grote onafhankelijke onderneming. Hij stortte zich op het bedrijf en werd zijn vaders constante metgezel. Als Monty op pad ging om een bron te bezoeken of een deal te sluiten, was Tex bij hem. Tex leerde door toe te kijken, en tegen het eind van de veertiger jaren, maakte hij zelf deals. “Mijn vader en ik maakten de beste tijd in de oliebusiness door,” merkt Tex op. Inderdaad, dat waren onstuimige jaren. Tex herinnert zich dat Monty golfde met Bob Hope en Bing Crosby in Palm Springs, Californië, en hen uiteindelijk partners maakte in de enorme Scurry County vondst. In het kantoor hangt een foto van Desi Arnaz, geflankeerd door Monty en Tex.
Het leven van de olieman is vandaag de dag anders. Het geld is er nog steeds – te zien in Tex’s DC-9 of het nachtelijke glas Dom Perignon dat hij en zijn vrouw, Deborah, drinken terwijl ze naar het nieuws van 10 uur kijken of zijn voorliefde voor het dragen van een snoeischaar in zijn golftas om de bomen op het privéterrein Shady Oaks te trimmen. Maar Tex maakt zich zorgen of hij nog veel grote stukken zal vinden in de Verenigde Staten. Voor hem, zoals Monty, zijn alleen de grote stukken van belang. Hoewel hij buitenlandse deals overweegt, heeft hij tot nu toe de lokroep van internationale velden geweigerd. Hij en Monty waren het er in de veertiger jaren over eens dat zij niet “groot of rijk genoeg waren om naar het buitenland te gaan.”
Maar Moncrief Oil overleeft, een eerbetoon aan Monty’s neus voor goede vondsten en zijn aandringen om schuldenvrij te zijn. Misschien was zijn beste nalatenschap het leven dat hij leidde met zijn zoon, een relatie die nu weerspiegeld wordt door Tex en zijn zoon Charlie. Heeft Tex ooit gewenst dat Monty er nog was om advies te geven? “Ik snap het,” zegt hij. “Ik praat en bid elke dag met hem. Ik heb nooit geweten dat mijn vader het mis had.