De kracht van het zwart-witbeeld – een man gekleed in zwembroek en gymschoenen die over een snelle motorfiets ligt, met zijn hoofd omlaag en zijn voeten ver voorbij het achterwiel bungelend – valt niet te ontkennen.
De man was Rollie Free, en op de foto uit 1948 is te zien hoe hij het Amerikaanse snelheidsrecord voor motorfietsen vestigt: 150 mph (het record is sindsdien vele malen gebroken, onder meer door Free zelf twee jaar later). Er is echter onenigheid over de motorfiets. Sommigen zeggen dat het een Vincent Black Shadow is; anderen beweren dat het een Vincent Black Lightning is.
Hoewel de Vincent Black Lightning zijn afkomst deelt met de Shadow, die Hunter S. Thompson vereeuwigde in zijn roman Fear and Loathing in Las Vegas uit 1971, is het een legende op zich. De Lightning, die tussen 1948 en 1952 werd gebouwd, was de raceversie van de Shadow en was de snelste productiemotor uit die tijd. Vincent bouwde minder dan drie dozijn Lightnings, en daarvan zijn er nog 19 overgebleven.
In januari verkocht Bonhams deze Vincent Black Lightning uit 1951 voor $929.000. Photo: Bonhams
De prijs van een nieuwe Vincent Black Lightning bedroeg meer dan 500 pond, een bedrag dat in het midden van de 20e eeuw de aankoop van een mooi huis kon benaderen. Vandaag de dag worden vintage Vincent Black Lightnings nog steeds verkocht voor bedragen waarmee je een mooi huis zou kunnen kopen. In januari 2018 verkocht Bonhams een Vincent Black Lightning uit 1951 voor $929.000 en vestigde daarmee een nieuw wereldrecord voor een willekeurige motorfiets op een veiling. Eigenaren van heilige graalobjecten geven ze niet gemakkelijk op, als ze dat al ooit doen, maar een vers wereldveilingrecord kan van gedachten veranderen.
Minder dan een jaar na zijn triomfantelijke veiling in Las Vegas, zal Bonhams op 6 oktober 2018 nog een matching-nummers Vincent Black Lighting aanbieden, in een verkoop op het Bar- ber Vintage Festival in Birmingham, Ala. Het veilingrecord van januari overtuigde de eigenaar van deze motorfiets uit 1949 om te consigneren.
Geschat op $ 400.000 tot $ 500.000, is de motorfiets die Bonhams in oktober zal verkopen niet de eerste Vincent Black Lightning, maar het is wel het vroegste exemplaar met matching nummers. Net als de motor die in januari wordt aangeboden, heeft hij in totaal vijf eigenaren gehad. Bieders die deze kans laten lopen, kunnen een onvoorstelbaar lange wachttijd tegemoet zien. De laatste Vincent Black Lightning die voor 2018 op een veiling verscheen was een decennium geleden, ook bij Bonhams.
Zal het het record verslaan? Het is onmogelijk te zeggen. Dit veel is duidelijk, dat wel: De Vincent Black Lightning spreekt nog steeds tot de verbeelding, en zijn legende is voor altijd verweven met die aangrijpende foto van Free die de geschiedenis in schiet.
Een korte tijdlijn van de Vincent Black Lightning
1908 Philip Conrad Vincent wordt geboren in Zuidwest-Londen.
1924 Vincent koopt zijn eerste motorfiets, een tweedehands 350 cc BSA.
1928 Vincent lanceert zijn zelfbenoemde motorfietsbedrijf.
1948 De Amerikaanse racer Rollie Free vestigt met een aangepaste Vincent Black Shadow op de Bonneville Salt Flats in Utah een landsnelheidsrecord van 150 mijl per uur op een motorfiets.
1948-1952 Vincent biedt de Vincent Black Lightning aan, een raceversie van de Vincent Black Shadow.
1955 Het bedrijf Vincent wordt opgeheven.
1979 Vincent overlijdt.
1991 De Engelse muzikant Richard Thompson verfraait de legende van de motorfiets door het lied “1952 Vincent Black Lightning” te componeren.”
2018 Bonhams verkoopt een 1951 Vincent Black Lightning voor $929.000.