The World’s Ugliest Plants

Voor elke plant die op de zwarte lijst van lelijke planten van de RHS terechtkwam, was er minstens één persoon die in de plaats daarvan protesteerde voor zijn plaats tussen zijn meest geliefde plantensoorten. Zelfs de lijkbloem (waarvan de botanische naam letterlijk vertaald ‘reusachtige misvormde penis’ betekent), de zeldzame inheemse Indonesische plant die bekend staat om haar eens in de tien jaar voorkomende bloei en penetrante geur van rottend vlees, trok bewonderaars aan: De lijkbloem is helemaal niet lelijk – ze ruikt gewoon vies! schreef een onderzoeker.

Van elk van de door de RHS opgenomen planten zijn er vele endemisch in ruwe omgevingen waar overleven afhangt van een aangeboren evolutionair vermogen om afstotend te zijn. Neem het groenteschaap, of tutāhuna (Raoulia eximia), een buitengewone plant die inheems is in de hoge bergachtige gebieden van Nieuw-Zeeland. Deze zich verspreidende vaste plant beschermt zichzelf tegen prooien en ijskoude alpine omstandigheden door een dicht kussen van witte wollige haren te vormen. De kadaverbloem daarentegen gebruikt haar weerzinwekkende krachten om vleesetende insecten te verleiden en te prikkelen, die essentieel zijn voor de verspreiding van bestuiving en het voortbestaan van de soort.

Duizenden bezoekers trekken naar botanische tuinen over de hele wereld om het zeldzame schouwspel van de titaantaronskelk in bloei mee te maken, waarvan het donkerrode vlees en de doordringende geur de kenmerken van rottend vlees belichamen.

In 2016 overschreed het aantal bezoekers aan de lijkbloem tijdens zijn bloeidagen in de Chicago Botanic Gardens de 20.000.

Het is duidelijk dat we gefascineerd zijn door lelijkheid. In Moeder Natuur, en ook in de mensheid, is het overal waar je kijkt, een wisselende hoek van schoonheid, elke dag op een andere plaats, afhankelijk van wie je het vraagt. Over de subjectiviteit van esthetiek schreef de Schotse filosoof David Hume in 1742: “Schoonheid in de dingen bestaat slechts in de geest die ze aanschouwt”. Waarom zijn wij dan zo gepositioneerd dat lelijkheid in de plantenwereld een ongewoon of boosaardig iets is, dat alleen is voorbehouden aan obscure soorten in verafgelegen wildernissen? En wat maakt een plant eigenlijk waard om als lelijk te worden veroordeeld? Is het erg om lelijk te zijn?

Werken in een plantenkwekerij in een kleine stad geeft een unieke kijk op de verschuivende percepties van schoonheid en lelijkheid die binnen een gemeenschap van mensen bestaan.

Wat ik vooral heb geleerd, is dat mensen duidelijk zeggen wat ze mooi vinden en wat niet, wat ze mooi vinden en daarom een gewaardeerde plaats in hun tuinen waard vinden, en wat ze afschuwelijk lelijk vinden en alleen een vuilnisbak waardig.”

Op die laatste reactie reageer ik soms verontwaardigd, persoonlijk beledigd namens de plant in kwestie, ongeacht of ik hem de moeite van het argument waard vind of niet. Dit heeft misschien iets te maken met de langdurige relatie die je aangaat met kwekerijplanten, het verzorgen en verzorgen ervan door de seizoenen heen, op hun best en op hun slechtst. Nog niet zo lang geleden had ik mijn eigen lijst met lelijke planten kunnen afratelen – nandina’s, geraniums, agapanthus, photinia, osteospermums… maar door tijd en energie te steken in het begrijpen van deze planten om ze in leven te houden, ben ik me bewust geworden van de innerlijke werking van hun lelijkheid en nu ben ik daar niet meer zo zeker van. Hoewel ik enkele nieuwe toevoegingen aan mijn eigen lijst heb toegevoegd (elke cultivar van osteospermum, de maagklachten veroorzakende schimmel die ’s nachts in potten groeit, elke pittosporum die wortelrot ontwikkelde en vervolgens stierf), is het niet noodzakelijkerwijs een catalogus van planten die ik niet mooi vind, maar in plaats daarvan beter waardeer vanwege hun aspecten van lelijkheid.

Dus, in een poging om de RHS-verklaring van lelijkheid aan te vechten en enkele van de manieren te verkennen waarop smerigheid bestaat in ons dagelijks plantenleven, heb ik een aantal van de smerige vondsten gecategoriseerd waarop ik ben geattendeerd in de kwekerij, via klanten of mijn eigen aankoop. Daarmee wil ik niet zeggen dat deze planten slecht zijn of niet gebruikt zouden moeten worden – integendeel zelfs, een aantal van de planten hieronder behoren tot mijn favorieten, en lelijkheid is, zoals Mr Hume schrijft, geheel subjectief. Ik ben ervan overtuigd dat elke tuin op zijn minst hier en daar een beetje lelijkheid nodig heeft. Trouwens, het zal zijn eigen weg naar binnen vinden, zelfs als dat niet je bedoeling is. Maar hoe je erop reageert en het interpreteert is aan jou – per slot van rekening is lelijkheid in de ogen van de toeschouwer.

Common ugliness (planten die regelmatig de meningen verdelen en voor controverse zorgen)

Geraniums – van deze heb ik echt leren houden, meer om sentimentele redenen dan van welke andere ook. Maar het is een polariserende roos.
Rozen – hoewel ik het wat dit betreft met de rozenliefhebbers eens ben, vindt niet iedereen een rozenstruik mooi. Misschien heeft het iets te maken met de doornen, de kale winterstelen en de behoefte aan zorg en aandacht. Ik moet wel zeggen dat niet alle rozen gelijk geschapen zijn. Ik kijk naar jullie, geurloze rozen.
Agapanthus
Treurende sierplanten

De stank van lelijkheid (planten die stinken)
Bradford Pear (Pyrus calleryana) – Ah, de Bradford Pear! Geliefd om zijn mooie vorm, zuiverwitte lentebloesems en scharlakenbruine herfstbladeren. Zeker, een opvallende, mooie boom naar ieders maatstaven, toch? Fout! Pyrus calleryana verbergt een aantal ernstige undercover lelijke. Die sneeuwachtige bloesems verspreiden een doordringende geur die lijkt op die van sperma, een merkwaardige observatie die ik mezelf onlangs hoorde opmerken tegen een klant toen die een handvol Bradfords kocht om een oprijlaan mee te bekleden. Na een ongemakkelijke stilte waarin we allebei probeerden te doen alsof de laatste dertig seconden van het gesprek nooit hadden plaatsgevonden, kocht ze de bomen en ging ze vrolijk op weg. Als dat geen bewijs is van de subjectiviteit van lelijk, dan weet ik het ook niet meer.
Spurr bloemen (Plectranthus) – Of ‘de kattenpisplant’ zoals mijn zus Anna hem noemde, kort nadat ze zwanger was geworden en nergens meer kon functioneren in de buurt van de ‘ranzige’ stinkende plectranthusstruik die op haar buitenterras groeide.
Stinkende iris (Iris foetidissima)
Serviscactussen (Stapelia grandiflora) – phewee, stinkend! Of volgens een ontzette dame, ‘yuck!’
Alle lelies
Scentless roses

Lelijk gedrag
We hebben allemaal wel eens die ene plant gekweekt die perfect begint, mooi, lieflijk! Dat wil zeggen, totdat je wegkijkt om een andere hoek van de tuin te bewonderen en BOEM! De eerder genoemde plant heeft het overgenomen in een HEEL. SMERIGE.
Periwinkle (Vinca minor) – Ik heb deze plant geplant tegen het advies van deskundigen in. Onnodig te zeggen dat de deskundigen gelijk hadden.
Euphorbia wulfenii – mijn vriendin Polly zal elk weekend van de rest van haar leven moeten wijden aan het verwijderen van deze rondzwervende slechte jongen uit elke spleet en hoek van haar tuin.
Ovening primrose – de wolf in schaapskleren van de tuinbedvullers.
Hawthorne (Crataegus)
Berberis
Bloeiende kweepeer (Chaenomeles)

Plane-Jane lelijk
In Ralph Waldo Emerson’s The Conduct of Life schreef hij: ‘het geheim van lelijkheid bestaat niet uit onregelmatigheid, maar uit oninteressant zijn.’ De oprichter van de Diggers Club, Clive Blazey, zou het eens kunnen zijn met dit sentiment, door in zijn eigen geschriften te stellen dat er geen excuus is voor lelijkheid in de tuin, waarbij zijn eigen lelijke lijst planten bevat die vaak rond fastfoodrestaurants worden geplant, zoals nandina’s, diosma’s en camelia’s.
Petunia’s – onze populairste verkochte punnetplant. Om mij onbekende redenen.
Gerbera’s
Carnaties
Viburnum tinus
Osteospermums
Lavendel
Pittosporum
Buxus

Knijpend lelijk
Bloedtandschimmel (Hydnellum Peckii) – de schimmel die in je nachtmerries zal rondspoken.
Carnivore planten, vooral Venus Vliegenval (Dionaea muscipula)
Steenplant (Lithop) – er is gewoon iets aan deze vetplanten dat me de rillingen over mijn rug doet lopen.
paddenstoelen – als je er ooit een hebt gevonden die uit de slaapkamermuur van je huurhuis in Sydney groeit, begrijp je het wel.
Geen geïdentificeerde schimmel die in sommige potten in de kwekerij leeft

Dat is geen plant, dat is onkruid!
Elk siergras – ik had nooit Poa bij de kwekerij moeten bestellen. Laten we niet beginnen over miscanthus. Ik word de stad uitgestuurd als ik paars liefdesgras probeer.
Bamboe, mee eens.
Prikadijpje
Paardebloemen
Bieslook

Hoe kun je van me houden met zo’n lelijke naam als de mijne?
Maar echt, hoe kun je?
Rosa ‘Ekstase’, ‘Aspirin’, ‘Parole’, ‘Slim Dusty’, – de lijst gaat maar door…
Pigface (Carpobrotus)
Lungwort (Pulmonaria)
Bog Sage (Salvia uliginosa)
Toadlily (Tricyrtis hirta)
Alle cultivars van daphne – ‘Eternal fragrance’, ‘Princess Daphne’, ‘Sweet Amethyst’
Achillea – ‘I’ll kill ya!
Alle planten op de zwarte lijst van lelijke planten

RHS Ugly Poll
En de poll waar het allemaal mee begon…
Corpse flower (Amorphophallus titanum)
Stinky squid (Pseudocolus fusiformis)
Vegetable sheep (Raoulia eximia)
Tree tumbo (Welwitschia mirabilis)
Elephant’s trunk (Pachypodium namaquanum)
Monkey cups (Nepenthes)
Sea onion (Bowiea volubilis)
Kruisdoorn (Colletia paradoxa)
Bastaardcobas (Cyphostemma juttae)
Birthworts (Aristolochia gigantea)

–