Op 2 juli 1937 wordt het Lockheed-vliegtuig aan boord van de Amerikaanse vliegenier Amelia Earhart en navigator Frederick Noonan als vermist opgegeven in de buurt van Howland Island in de Stille Oceaan. Het paar probeerde rond de wereld te vliegen toen ze hun oriëntatie verloren tijdens de meest uitdagende etappe van de wereldreis: Lae, Nieuw Guinea, naar Howland Island, een piepklein eiland 2.227 zeemijlen verderop, in het midden van de Stille Oceaan. De U.S. Coast Guard kotter Itasca had sporadisch radiocontact met Earhart toen ze Howland Island naderde en ontving berichten dat ze verdwaald was en bijna geen brandstof meer had. Kort daarna probeerde ze waarschijnlijk de Lockheed in zee te dumpen. Van Earhart of Noonan is nooit een spoor teruggevonden.
Amelia Earhart werd in 1897 in Atchison, Kansas, geboren. Zij begon op 24-jarige leeftijd aan de luchtvaart en verwierf later bekendheid als een van de eerste vrouwelijke vliegeniers. In 1928 stelde uitgever George P. Putnam voor dat Earhart de eerste vrouw zou worden die over de Atlantische Oceaan zou vliegen. Het jaar daarvoor was Charles A. Lindbergh solo non-stop de Atlantische Oceaan overgevlogen, en Putnam had een fortuin verdiend aan Lindberghs autobiografische boek We.
In juni 1928 vlogen Earhart en twee mannen van Newfoundland, Canada, naar Wales, Groot-Brittannië. Hoewel Earhart tijdens de overtocht alleen het logboek van het vliegtuig bijhield, verwierf de vlucht haar grote roem en de Amerikanen waren gecharmeerd van de gedurfde jonge piloot. De drie werden geëerd met een ticker-tape parade in New York, en “Lady Lindy,” zoals Earhart werd genoemd, kreeg een receptie in het Witte Huis door president Calvin Coolidge.
Earhart schreef een boek over de vlucht voor Putnam, met wie ze in 1931 trouwde, en gaf lezingen en zette haar vliegcarrière voort onder haar meisjesnaam. Op 20 mei 1932 vertrok ze alleen van Newfoundland in een Lockheed Vega op de eerste non-stop transatlantische vlucht door een vrouw. Ze was op weg naar Parijs maar werd uit koers geblazen en landde in Ierland op 21 mei na meer dan 2.000 mijl in iets minder dan 15 uur te hebben gevlogen. Het was de vijfde verjaardag van Lindberghs historische vlucht, en vóór Earhart had niemand geprobeerd zijn transatlantische solovlucht te herhalen. Voor haar prestatie werd ze door het Congres onderscheiden met het Distinguished Flying Cross. Drie maanden later werd Earhart de eerste vrouw die solo non-stop over het vasteland van de Verenigde Staten vloog.
In 1935, in de eerste vlucht van haar soort, vloog ze solo van Wheeler Field in Honolulu naar Oakland, Californië, waarbij ze een prijs van $ 10.000 won, geplaatst door Hawaiiaanse commerciële belangen. Later dat jaar werd ze benoemd tot adviseur in carrières voor vrouwen aan de Purdue University, en de school kocht voor haar een modern Lockheed Electra vliegtuig om te gebruiken als “vliegend laboratorium.”
Op 17 maart 1937 steeg ze op van Oakland en vloog naar het westen op een poging rond de wereld te vliegen. Het zou niet de eerste wereldvlucht zijn, maar wel de langste: 29.000 mijl over een equatoriale route. Earhart werd in de Lockheed vergezeld door Frederick Noonan, haar navigator en voormalig Pan American piloot. Na te hebben uitgerust en bijgetankt in Honolulu, maakte het trio zich klaar om de vlucht te hervatten. Echter, tijdens het opstijgen naar Howland Island, kwam Earhart met het vliegtuig aan de grond op de landingsbaan, misschien door een klapband, en de Lockheed werd ernstig beschadigd. De vlucht werd afgeblazen, en het vliegtuig werd teruggestuurd naar Californië voor reparaties.
In mei vloog Earhart met het nieuw herbouwde vliegtuig naar Miami, van waaruit Noonan en zij een nieuwe rond-de-wereld poging zouden doen, dit keer van west naar oost. Ze verlieten Miami op 1 juni, en na tussenstops in Zuid-Amerika, Afrika, India, en Zuidoost-Azië, kwamen ze aan in Lae, Nieuw Guinea, op 29 juni. Ongeveer 22.000 mijl van de reis was afgelegd, en de laatste 7.000 mijl zouden allemaal over de Stille Oceaan gaan. De volgende bestemming was Howland Island, een piepklein eilandje dat eigendom was van de V.S. en slechts enkele mijlen lang was. Het U.S. Department of Commerce had een weerobservatiestation en een landingsbaan op het eiland, en het personeel stond klaar met brandstof en voorraden. Verschillende Amerikaanse schepen, waaronder de kustwacht kotter Itasca, werden ingezet om Earhart en Noonan te helpen bij deze moeilijke etappe van hun reis.
Toen de Lockheed Howland Island naderde, riep Earhart de Itasca op en legde uit dat ze bijna geen brandstof meer had. Echter, na een aantal uren van frustrerende pogingen, was tweeweg communicatie slechts kort tot stand gebracht, en de Itasca was niet in staat om de Lockheed’s locatie vast te stellen of navigatie-informatie te bieden. Earhart cirkelde om de positie van de Itasca maar kon het schip, dat kilometers zwarte rook uitstraalde, niet zien. Ze meldde via de radio “een half uur brandstof en geen landingsplaats” en probeerde later informatie te geven over haar positie. Kort daarna werd het contact verbroken, en Earhart probeerde vermoedelijk de Lockheed op het water te laten landen.
Als haar landing op het water perfect was, hadden Earhart en Noonan misschien tijd gehad om het vliegtuig te ontvluchten met een reddingsvlot en overlevingsuitrusting voordat het zonk. Een intensieve zoektocht in de omgeving door de kustwacht en de Amerikaanse marine vond geen fysiek bewijs van de vliegers of hun vliegtuig.