Hoewel hij vooral bekend is vanwege zijn 24 jaar in het Hooggerechtshof, beschouwen veel rechtsgeleerden hem als de belangrijkste advocaat van de 20e eeuw vanwege zijn rol in het beëindigen van de institutionele segregatie in de Verenigde Staten.
Toen hij opgroeide in Baltimore, kon Marshall, de achterkleinzoon van slaven, zich niet inschrijven op zijn plaatselijke openbare school, noch kon hij met zijn familie winkelen in warenhuizen in het centrum.
Hoewel hij een goede student was, kon hij zich ook niet inschrijven op de University of Maryland Law School. Alleen al omdat hij zwart was, waren al die deuren voor hem gesloten.
Als juridisch adviseur voor het NAACP Legal Defense Fund, daagde Marshall in de jaren dertig en veertig racisme in de rechtbanken uit. Uiteindelijk legde hij als hoofd van het verdedigingsfonds in het begin van de jaren vijftig de kwestie voor aan het Amerikaanse Hooggerechtshof, een volledig blanke, mannelijke rechtbank die al meer dan een eeuw de beweringen van raciale onrechtvaardigheid zonder blikken of blozen negeerde.
Kan een natie die is gebaseerd op het principe dat “alle mensen gelijk zijn geschapen”, zo vroeg Marshall zich af, doorgaan met het ontzeggen van fundamentele mensenrechten aan sommigen van hen, enkel en alleen vanwege de kleur van hun huid? Het antwoord kwam op 17 mei 1954, in een zaak die bekend staat als Brown vs. Board of Education.
Met eenparigheid van stemmen keerde het hooggerechtshof zichzelf in de zaak Topeka, Kan. om en oordeelde dat segregatie “inherent ongelijk” was en daarom in strijd met de Grondwet. Deze uitspraak en de vele daarop volgende uitspraken veranderden het aanzien van de natie en gaven miljoenen mensen nieuwe kansen – en niet alleen zwarte Amerikanen.
Het principe van gelijke behandeling onder de wet leidde ook tot juridische overwinningen voor vrouwen, leden van etnische minderheden en gehandicapten.
In een eerbetoon aan Marshall wees president Clinton op zijn krachtige invloed op de natie.
“Hij was een reus in de zoektocht naar mensenrechten en gelijke kansen in de hele geschiedenis van ons land,” zei de president. “Elke Amerikaan zou dankbaar moeten zijn voor de bijdragen die hij heeft geleverd als pleitbezorger en als rechter van het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten.”
Harvard University rechtenprofessor Laurence H. Tribe noemde Marshall “de grootste advocaat in de 20e eeuw. Hij was voor het recht wat Mahatma Gandhi en Martin Luther King waren voor sociale vraagstukken.”
Wat hemzelf betreft, Marshall weigerde de rol te spelen van een grote, grijze eminentie van het recht. In plaats daarvan was hij nors en vaak chagrijnig in zijn latere jaren. Hij hield zijn griffiers bezig met wrange opmerkingen over de zaken van de dag.
Op de dag dat hij met pensioen ging, werd hem gevraagd hoe hij herinnerd zou willen worden.
“Dat hij deed wat hij kon met wat hij had,” antwoordde de ouder wordende rechter.
De eenvoudige directheid van die opmerking was terug te vinden in veel van Marshalls juridische werk. In tegenstelling tot sommige van zijn hofbroeders die zich graag met de faillissementswet bezighielden, pakte Marshall de grote juridische kwesties van zijn tijd aan en huldigde hij eenvoudige, ongecompliceerde principes.
Over abortus, bijvoorbeeld, stond hij erop dat de beslissing om een zwangerschap al dan niet af te breken alleen aan de vrouw toebehoorde. Hij tolereerde geen uitzonderingen.
Hij was even onverzettelijk, maar minder succesvol, in zijn verzet tegen de doodstraf. Zijn jarenlange vertegenwoordiging van zwarte verdachten in zuidelijke rechtszalen had hem ervan overtuigd dat de doodstraf doordrenkt was van racisme en fundamenteel oneerlijk was.
Als rechter in het Hooggerechtshof stemde hij tegen elk doodvonnis dat hem werd voorgelegd. Toen hij in 1991 met pensioen ging, deed hij dat in zijn eentje.
Marshall trad in 1967 toe tot het Hof, op het hoogtepunt van het liberale tijdperk onder toenmalig opperrechter Earl Warren. Met een solide meerderheid van liberale benoemingen had het hof aangedrongen op de desegregatie van scholen en hogescholen, de rechten van strafrechtelijk gedaagden uitgebreid en de vrijheid van meningsuiting en de persvrijheid breed beschermd.
Maar slechts een jaar later won de Republikein Richard M. Nixon het presidentschap en stuurde al snel vier “law-and-order” benoemingen naar het hooggerechtshof. Marshall werd daarna steeds vaker een dissident in een rechts hof.
Toen een zware roker die niet aan lichaamsbeweging wilde doen, kreeg Marshall begin jaren zeventig hartproblemen. In 1971 meldde hij zich bij het Bethesda Naval Hospital voor een lichamelijk onderzoek en was verbaasd toen hij hoorde dat Nixons assistenten kopieën van zijn medische dossiers hadden opgevraagd.
Geamuseerd vertelde Marshall zijn artsen dat het Witte Huis de dossiers mocht hebben als hij er een kort briefje bij mocht doen. “Nog niet!”, stond er. Hij diende nog 20 jaar in het hoogste gerechtshof van de natie.
Zijn zetel werd opgevuld door Clarence Thomas, een zwarte conservatief benoemd door president George Bush.
Marshall werd op 2 juli 1908 geboren als Thoroughgood Marshall en groeide op in een middenklasse buurt in de buurt van het centrum van Baltimore. Zijn vader werkte als hoofdsteward van een exclusieve jachtclub, terwijl zijn moeder lagere school gaf.
Als student was de jonge Marshall een klasse apart. Maar zijn wangedrag gaf hem zijn eerste ervaring met de grondwet. Als straf moest hij delen van het document uit het hoofd leren.
“Voordat ik de school verliet, kende ik alles uit mijn hoofd,” zei hij jaren later. Tegen die tijd had hij ook zijn naam veranderd in iets handelbaarders, Thurgood.
Nadat Marshall in 1925 was afgestudeerd aan de middelbare school, schreef hij zich in aan de Lincoln University, een hoog aangeschreven zwarte universiteit in Pennsylvania. Onder zijn klasgenoten bevonden zich de entertainer Cab Calloway en de schrijver Langston Hughes, die Marshall later omschreef als “de luidruchtigste persoon in de slaapzaal, goedmoedig, ruw, klaar en onbehouwen.”
Naar eigen zeggen ging Marshall niet met een bijzondere passie de boeken in. “Hij had een B-gemiddelde voor zijn academische werk, terwijl hij zijn klasgenoten ervan overtuigde dat hij nooit een boek had gekraakt,” schreef auteur Richard Kluger in “Simple Justice,” zijn geschiedenis van de zaak Brown vs. Board of Education.
Maar Marshall trouwde in zijn laatste jaar en ging zich settelen. Omdat de University of Maryland Law School in Baltimore voor hem gesloten was, schreef hij zich in plaats daarvan in aan de Howard University Law School, een uurtje met de trein in Washington.
Daar raakte Marshall in de ban van de nieuwe, op Harvard opgeleide decaan, Charles H. Houston, die vastbesloten was dat zijn studenten – de beste en slimste onder de jonge zwarte advocaten – niet alleen goed opgeleid zouden zijn in de wet, maar ook hun capaciteiten zouden gebruiken om de zaak van het recht te bevorderen.
Marshall studeerde in 1933 af als beste van zijn klas en begon een solo advocatenpraktijk in Baltimore tijdens het dieptepunt van de Depressie. Hij beweerde dat hij in zijn eerste jaar een nettoverlies van $1.000 had geleden.
Maar in 1936 deed zich een kans voor. Het nieuwe NAACP Legal Defense Fund had een algemeen adviseur nodig, en Marshall verhuisde naar New York om de post te aanvaarden. De volgende 25 jaar reisde hij het land door om zwarte cliënten in allerlei zaken te vertegenwoordigen.
Onderweg kwam hij situaties tegen die later hun weg vonden naar verhalen die zijn collega’s in het hooggerechtshof zouden vermaken en verlichten.
Een verhaal ging over Marshall die in de stad aankwam om te horen dat zijn cliënt die middag was gelyncht. Een ander verhaal ging over een vrouw die op het laatste moment een aanklacht van verkrachting herriep, waardoor zijn cliënt een soortgelijk lot bespaard bleef.
In die jaren stelde hij echter ook het juridische team samen dat de segregatie in de rechtbanken aanvocht. Voor Marshall was de zaak eenvoudig. Het 14e Amendement was in 1868 aan de grondwet toegevoegd om pas bevrijde slaven de “gelijke bescherming van de wet” te geven. Bijna een eeuw later werd dat gebod nog steeds niet gehandhaafd.
Hij won vonnissen die de uitsluiting van zwarten van politieke voorverkiezingen vanwege hun ras verbieden en die segregatie in interstatelijke bussen en treinen verbieden. Hij en andere NAACP-advocaten vertegenwoordigden Autherine Lucy in haar succesvolle strijd om toelating tot de Universiteit van Alabama, evenals de zwarte studenten die in 1957 toegang kregen tot de Central High School in Little Rock, Ark., ondanks het verzet van gouverneur Orval Faubus.
In de turbulente jaren zestig behoorden ook de zwarte studenten tot zijn cliënten die aan lunchtafels “sit-ins” hielden en de zuidelijke buslijnen integreerden in “vrijheidstochten”. In de loop der jaren won hij 29 van 32 zaken die het Hooggerechtshof haalden.
In 1961 benoemde president John F. Kennedy Marshall tot lid van het U.S. 2nd Circuit Court of Appeals in New York. Vier jaar later werd hij door president Lyndon B. Johnson benoemd tot solicitor general van de VS, de advocaat van de regering voor het hooggerechtshof. Laat in zijn leven beschreef Marshall deze baan als zijn meest bevredigende.
Op 13 juni 1967 schreef Marshall opnieuw geschiedenis toen Johnson hem nomineerde als de eerste zwarte die lid werd van het Hooggerechtshof.
Als lid van het Hooggerechtshof kon op Marshall worden gerekend om te spreken voor de underdog en om de rechten te verdedigen van zwarten, minderheden en anderen die hadden geleden onder juridische onderdrukking.
In privé, maar ook in het openbaar, genoot hij ervan om sommige van zijn conservatieve, blanke collega’s te pesten. Warren E. Burger, de door Nixon benoemde opperrechter, was een bijzonder doelwit. Marshall begroette hem in de gangen van de rechtbank door te zeggen: “What’s shakin’, chief baby?”
In zijn latere jaren raakte Marshall ontzet toen sommige van zijn collega’s ervan uit leken te gaan dat zwarten volledige gelijkheid hadden verworven met het stemrecht en het recht om naar openbare scholen te gaan.
“De positie van de neger vandaag in Amerika is het tragische maar onvermijdelijke gevolg van eeuwen van ongelijke behandeling,” schreef hij in een dissent in de zaak van 1978 University of California Regents vs Bakke, die het gebruik van “affirmatieve actie” ten gunste van zwarten beperkte. “Gemeten naar enige maatstaf van comfort of prestatie, blijft betekenisvolle gelijkheid een verre droom voor de neger.”
Tegen het midden van de jaren tachtig, toen benoemingen van GOP president Ronald Reagan het hof gingen domineren, was Marshall vermoeid geraakt. Hij had ernstig overgewicht, en zijn gezichtsvermogen ging achteruit. Alleen al het zetten van een paar stappen naar de rechtbank om 10 uur ’s ochtends liet hem puffend van uitputting achter.
Maar wanneer Marshall een geval van onrecht werd voorgelegd, leek zijn woede – en zijn energie – weer op te leven. In 1986 behandelde de rechtbank de zaak van Lillian Garland, een jonge zwarte vrouw uit Los Angeles die een kort verlof had genomen om een baby te krijgen, waar ze volgens de Californische wet recht op had.
Toen ze echter weer aan het werk wilde, zei haar werkgever, een spaar- en kredietinstelling, dat haar baan al was opgevuld. Dit was in strijd met de Californische wet, maar voor het Hooggerechtshof zeiden de advocaten van de S&L; dat de staatswet moest worden vernietigd omdat deze in strijd was met de federale Pregnancy Discrimination Act van 1978, die gelijke behandeling van zwangere werkneemsters eist.
Omdat mannen niet de garantie kregen dat ze na medisch verlof naar hun baan konden terugkeren, gaf de Californische wet vrouwen een voorkeursbehandeling, zo voerden ze aan.
Marshall was woedend en klaagde naar verluidt tegen klerken over dure advocaten die het lef hadden om een wet die bedoeld was om zwangere vrouwen te helpen, te gebruiken als een excuus om hun banen af te pakken.
Op 22 januari 1978 vulde Marshalls dreunende stem de rechtszaal toen hij een 6-3 uitspraak voorlas die de Californische wet handhaafde en ervoor zorgde dat staten speciale bescherming konden bieden aan werkende vrouwen die zwanger werden.
Maar na de pensionering in 1990 van zijn liberale collega en vriend William J. Brennan, kwam Marshall steeds meer geïsoleerd en alleen te staan in het hof.
“I’m old and I’m coming apart,” zei hij bij de uitleg van zijn pensionering in juni 1991.
Maar zijn invloed bij het Hooggerechtshof hield daar niet op.
Sinds zijn pensionering hebben verschillende van zijn collega’s, waaronder belangrijke Republikeinse benoemden, over zijn invloed gesproken.
In plaats van aan de conferentietafel over de wet te debatteren, vertelde Marshall vaak verhalen die gebaseerd waren op zijn ervaringen uit het echte leven – en die verhalen worden niet snel vergeten, zeiden ze.
Tijdens een optreden aan de Howard University noemde rechter David H. Souter Marshall een “profeet voor onze tijd”. Rechter Sandra Day O’Connor schreef in de Stanford Law Review dat Marshalls verhalen mij “diepgaand hebben beïnvloed” in de tien jaar dat ze samen in de rechtbank zaten. Kennedy dat Marshall “ons herinnert aan onze morele plicht als volk om die menselijke tragedies onder ogen te zien die zelfs de rijkste en meest vrije landen blijven achtervolgen.”
Misschien niet verrassend vormden deze drie rechters na Marshalls vertrek een meer gematigde coalitie in het steeds conservatievere Hof. Zoals Kennedy het uitdrukte, Marshall’s stem “blijft op een krachtige manier aan de conferentietafel.”
Mijlpalen
1940–Marshall wordt directeur van het NAACP Legal Defense Fund
1954–Leidt het juridische team dat de historische zaak Brown vs. Board of Education desegregatie zaak
1961– Wordt genomineerd door President John F. Kennedy voor het Amerikaanse Hof van Beroep in New York
1965–Wordt door president Lyndon B. Johnson benoemd tot procureur-generaal
1967–Wordt door Johnson benoemd tot lid van het Hooggerechtshof
1991–Breekt wegens gezondheidsproblemen af van het hof