Als de Cup-hype afneemt en het off-season begint, zullen de Pens beginnen met het bespreken van veranderingen in de line-up, waarbij de contracten van een handvol invloedrijke spelers ter discussie en onderhandeling staan.
“Ik heb dit vanochtend met deze jongens doorgenomen,” zei Rutherford. “Alle onbeperkte vrije spelers, ik heb met hen gesproken en hen verteld dat we niet van plan zijn om de deur te sluiten voor een van hen. Met de limiet, zoals die is, is het krap om jongens binnen te halen. We zullen niet iedereen kunnen inpassen.
“Wat ik heb voorgesteld is dat ze met hun zaakwaarnemer op 1 juli naar de markt gaan en kijken wat er is. Als ze dan terug willen komen naar de Penguins, kom dan terug en zeg dit is wat we hebben. Kun je tot dat bedrag komen? Kun je in de buurt van dat bedrag komen? Dan kunnen ze een beslissing nemen.”
Enkele van de grotere namen op de lijst zijn forwards Nick Bonino, Matt Cullen en Chris Kunitz en verdedigers Ron Hainsey en Trevor Daley – alle onbeperkte vrije agenten die in de loop der jaren een grote rol in het team hebben gespeeld.
Bonino:
Bonino, 29 jaar oud, komt af van een driejarig contact als UFA en zegt dat hij na de kleedkameropruiming van donderdag met Rutherford zou gaan praten. “We zullen zien,” zei Bonino over welke beslissing er voor hem genomen zou worden. “Ik denk dat het dit jaar een beetje anders is met de expansion draft. Er zijn een heleboel scenario’s en dingen aan de hand. Ik heb het vrij duidelijk gemaakt dat ik van Pittsburgh hou, ik hou van het team hier. We zullen zien of we iets voor elkaar kunnen krijgen.”
Bonino, die in 2015 via de handel in Pittsburgh arriveerde, is een hoofdrolspeler in het team geworden. Hij heeft een aantal grote doelpunten gescoord – denk aan Game 6 in overtime tegen Washington in Game 6 van 2016 – en is een integraal onderdeel geweest van de back-to-back Cups van het team.
Maar nu hij voor het eerst in zijn carrière het onbeperkte vrije agentschap ingaat, zijn er veel dingen waar hij rekening mee zal moeten houden.
“Je neemt alles in overweging, familie, team, geld. Aan het eind van de dag ben ik nooit in een positie geweest om te kiezen waar ik speel, wat leuk is als speler,” zei Bonino. “Tijdens het grootste deel van onze carrière hebben we daar niet veel over te zeggen. De kans om te kiezen is natuurlijk verleidelijk. We hebben 14 dagen om te zien wat er gebeurt. Ik vind het hier echt leuk.”
Kunitz:
In weerwil van de geruchten over pensionering, is dit het niet voor Kunitz. Hij voelt zich goed op het ijs, maar in termen van waar hij volgend seizoen zal zijn, zei hij dat hij nooit de deur zou willen sluiten voor een kans.
“Ik weet het niet echt,” zei Kunitz. “We hebben zeker genoten van onze tijd, maar ik zou nooit de deur willen sluiten voor iets. Dus, je moet begrijpen wat we doen als een bedrijf. We gaan er op uit en kijken wat je interesse is in andere teams en in dit team. Het gaat niet allemaal om het dollar bedrag. Het is de situatie voor sommigen van ons die ouder zijn, gezinnen hebben, zich zorgen moeten maken over en scholen en hoe belangrijk dat spul voor ons is. Het is iets wat je meer zult weten rond 1 juli.”
Kunitz heeft vier Stanley Cups titels op zijn cv, drie met de Pens. Hij brengt waardevolle ervaring, grit en vasthoudendheid die een welkome aanwinst is in elk team.
“Weet je wat, hij is de ultieme teamgenoot om een heleboel verschillende redenen,” zei kapitein Sidney Crosby over Kunitz. “Ik denk dat de manier waarop hij met mensen omgaat, de manier waarop hij met zichzelf omgaat, de manier waarop hij elke avond speelt – ik denk dat het geen toeval is dat hij vier Stanley Cups heeft gewonnen. Ik denk dat hij nog iemand is waar wat onzekerheid over is, maar ik probeer positief te denken dat hij terug zal komen. Just a great person and great teammate.”
Other changes:
De Penguins zouden graag iedereen terug hebben en de groep bij elkaar houden, maar dit is de harde realiteit van het salary cap tijdperk. Het is een moeilijk proces elk passerend seizoen, maar iets dat het team als geheel begrijpt.
“Hoewel we dit jaar veel terugkerende spelers hadden, was het een nieuw team,” zei hoofdcoach Mike Sullivan. “Het is duidelijk dat het moeilijker voor ons zal worden om de schijn op te houden van de groep die we dit jaar hebben, maar het is onvermijdelijk dat het weer een nieuwe uitdaging wordt en we zullen een manier moeten vinden wanneer Jim ons team samenstelt, zoals hij in de komende maanden zal doen. We zullen vanaf de eerste dag van het trainingskamp moeten beginnen en proberen om weer een team te worden.”