De 1955 Indianapolis 500 speelde een centrale rol in dat tragische seizoen. In de tweede paragraaf van “Against Death and Time” – Brock Yates’ roman over dat wrede seizoen begint met een ontmoeting tussen de verteller en een personage dat toevallig een fotograaf was:
“We bevonden ons op de derde verdieping van een pension drie blokken verwijderd van de Indianapolis Motor Speedway op de tweede dag van mei in 1955. Ik deelde een kamer met mijn oude schoolvriend Tom Medley, een fotograaf en soms cartoonist voor Hot Rod Magazine, een maandblad in Los Angeles dat zeven jaar eerder was opgericht door een worstelende Hollywood-persagent genaamd Bob Petersen.”
Hoewel Yates een beetje creatieve vrijheid neemt in een groot deel van die ‘grafiek’, was het deel dat Medley beschrijft als fotograaf van Hot Rod Magazine precies goed, aangezien hij van 1950 tot 1964 verslag deed van het grootste racespektakel ooit. Yates heeft Medley zelfs geïnterviewd tijdens zijn onderzoek. Iedereen die Medley kende, herinnert zich dat hij verhalen deelde over de Indy-kamerhuizen en het racen van mede-pensiongasten naar de gemeenschappelijke toiletten. Een van die kamergenoten was coureur Billy Vukovich, die in 1953 en 1954 de 500 won voordat hij hier in 1955 bij een afschuwelijke crash om het leven kwam – de gebeurtenis die Yates ertoe aanzette om dat tragische jaar te onderzoeken.
Tom Medley overleed een paar jaar geleden en liet een berg cartoons en fotografische beelden achter. Onder het archief bevond zich een papieren Kodak-doos van 8 x 10 inch met de woorden “1955 Indianapolis Negs and Prints” op de bovenkant gekrabbeld. Daarin zaten een tiental zwart-wit afdrukken en 36 enveloppen met negatieven van één rolletje 35mm-film. Alles bij elkaar waren er meer dan 1000 beelden.
Door te fotograferen met een Vogtlander Prominent 35mm-afstandsmetercamera van Duitse makelij (een rivaal van Leica; scherpe lenzen, lomp mechaniek) en een 50mm normale lens, richtte Medley zijn aandacht op de garages, de monteurs en de auto’s, voornamelijk in de pits en in de garages. Medley’s vriendelijke persoonlijkheid stelde hem in staat om zich een ongeëvenaarde toegang tot de garages te praten. Het archief bevat honderden zeldzame opnamen van auto’s waaraan wordt gewerkt, die uit elkaar worden gehaald en die worden voorbereid op de slopende 500-mijlsrace.
Negentienvijftig was de hoogtijdagen van het Indy-tijdperk van de “roadsters”, kolossen met een voormotor die werden aangedreven door viercilinder Offenhauser-motoren. De banden waren schokkend mager en hoog. De vering was gebaseerd op massieve voor- en achterassen. Stuurwielen waren zo groot als wieldoppen. En de veiligheidsuitrusting? Een zachte halve helm, geen brandweerpak, geen rolbeugels.
Terwijl Hot Rod Magazine populairder werd met roadsters, customs en snelheidstests op Bonneville en de meren, bevond het zich in Zuid-Californië, waardoor het zich in het midden bevond van de belangrijkste fabrikanten van roadsterchassis die Indy domineerden. Quin Epperly, Frank Kurtis, Eddie Kuzma, Lujie Lesvosky en A.J. Watson waren de vijf bekendste – allemaal gevestigd binnen een straal van 25 mijl in So-Cal. In 1958 kwamen alle 33 auto’s die het groen van de Indy 500 haalden, uit LA.
Hot Rod en Tom Medley waren er die hele periode bij en legden deze unieke periode uit de autosportgeschiedenis vast.