St Angela Merici (1474-1540) geeft een les aan mede-nonnen.
DeAgostini/Getty Images
Een goede opleiding was in de Middeleeuwen moeilijk te krijgen voor mannen en vooral voor vrouwen. Als vrouwen een hogere opleiding wilden krijgen, moesten ze een hogere roeping nastreven en in een klooster gaan.
Toen het Romeinse Rijk in de 5e eeuw ten onder ging, hadden gevechtsvaardigheden en militaire dapperheid het onderwijs verdrongen als meest kritisch. Hoewel de sociale en wettelijke normen tijdens de Middeleeuwen sterk geworteld waren in de Romeinse en Germaanse oorsprong, werd het instituut onderwijs een tijdlang opgegeven. Toen de Kerk echter steeds machtiger werd, vulde zij de leemte op door een onderwijssysteem voor religieuze doeleinden te ontwikkelen.
Snel werden kloosters en conventen centra voor leren, en het waren vooral de bevoorrechten – jonge mannen van adel en de hogere middenklasse – die in staat waren een gedegen opleiding te volgen. In deze tijd was de opleiding van vrouwen geen prioriteit, omdat men dacht dat vrouwen intellectueel inferieur waren.
In de Middeleeuwen moesten welgestelde vrouwen enigszins geletterd zijn, maar hun opleiding was alleen bedoeld om hen voor te bereiden op het zijn van respectabele echtgenotes en moeders. Hoger onderwijs voor nonnen werd daarentegen aangemoedigd, omdat van hen werd verlangd dat zij de bijbelse leerstellingen begrepen. Het was dus geen toeval dat veel van de eerste vrouwelijke intellectuelen nonnen waren.
Sommige kloosteropleidingen omvatten lezen en schrijven in het Latijn, rekenen, grammatica, muziek, moraal, retorica, geometrie en astronomie, volgens een artikel van Shirley Kersey uit 1980 in (Vol. 58, No. 4). Spinnen, weven en borduren maakten ook een groot deel uit van de opleiding en arbeid van een non, schrijft Kersey, vooral bij nonnen die uit gegoede families kwamen. Van nonnen die uit minder gegoede families kwamen werd verwacht dat zij zwaardere arbeid verrichtten als onderdeel van hun religieuze leven.
Nonnen die zich toelegden op de hoogste studie werden behandeld als gelijken aan mannen van hun sociale rang. Als hoofd van een abdij hadden ze meer macht dan hun vrouwelijke tijdgenoten.
Zuster Juliana Morell.
Publiek domein
Zuster Juliana Morell: First Woman to Receive a University Degree
Een van de eerste nonnengeleerden was Juliana Morell, een 17e-eeuwse Spaanse dominicaner non van wie wordt aangenomen dat zij de eerste vrouw in de westerse wereld was die een universitaire graad behaalde. Geboren in Barcelona op 16 februari 1594, was Morell een jong wonderkind, en haar voorname vader, een bankier, moedigde haar aan om de hoogste opleiding te volgen, volgens een artikel van S. Griswold uit 1941 in Hispanic Review (Vol. 9, No. 1).
Een paar jaar na de dood van Morell’s moeder vluchtte haar vader met zijn toen zevenjarige dochter naar Lyon, Frankrijk, om aan beschuldigingen van moord te ontkomen. Het was daar dat Morell haar opleiding voortzette, en een verscheidenheid aan disciplines leerde: Latijn, Grieks, Hebreeuws, wiskunde, retorica, recht en muziek.
Toen ze 12 was, verdedigde Morell in het openbaar haar stellingen over logica en moraal. Ze bleef haar opleiding verrijken door het bestuderen van burgerlijk recht, natuurkunde en canoniek recht, en kort daarna verdedigde ze in Avignon haar dissertatie voor hoge gasten van het pausdom.
Hoewel het niet bekend is welke instantie Morell haar graad verleende, ontving ze een doctoraat in de rechten in 1608 op 14-jarige leeftijd. In de herfst van dat jaar trad Morell in een Dominicaans klooster in Avignon in en legde drie jaar later, in de zomer van 1610, haar laatste geloften af, waarbij ze uiteindelijk de rang van priores bereikte.
Tijdens haar 30-jarige periode als non publiceerde Morell een verscheidenheid aan werken, waaronder: een Latijn-Franse vertaling van Frior Vincent Ferrer’s Geestelijk Leven (1617), een handleiding getiteld “Geestelijke Oefeningen voor de Eeuwigheid en een Kleine Voorbereidende Oefening voor het Heilig Beroep” (1637), een historische tekst over haar klooster in San Práxedes Avignon, alsmede poëzie in het Latijn en Frans. Morell overleed op 26 juni 1653.