De chaos en het spektakel van de herverkiezingscampagne van president Donald Trump heeft het soms moeilijk gemaakt om de drijvende logica van zijn boodschap te begrijpen.
Naarmate de verkiezingsdag dichterbij komt en Trump een weg naar de overwinning probeert te vinden via de conservatieve stembasis van de slagveldstaten, grijpt hij echter steeds vaker terug op thema’s die in 2016 voor hem werkten.
Dit omvat toenaderingen tot dezelfde blanke religieuze conservatieven die de vorige keer overweldigend voor hem stemden.
In een goed getimed interview met Religion News Service deze week, bijvoorbeeld, sprak Trump over de wortels van zijn spiritualiteit.
Ik ben met mijn familie in New York City opgegroeid in de kerk. Mijn ouders hebben me van jongs af aan het belang van geloof en gebed bijgebracht … Tijdens de ongekende uitbraak van COVID-19 heb ik op verschillende virtuele kerkdiensten afgestemd en ik weet dat miljoenen Amerikanen hetzelfde hebben gedaan.
Trump’s religieuze steun is nauwelijks afgenomen
Een rapport van het Pew Research Centre uit 2016 toonde aan dat 81% van de blanke evangelische christenen op Trump stemde, vergeleken met 16% voor zijn Democratische uitdager, Hillary Clinton.
Witte protestanten (58%) en blanke katholieken (60%) stemden ook voor Trump boven Clinton in een campagne die werd gekenmerkt door Trump’s racistische en ongevoelige opmerkingen over Mexicanen en moslims, evenals zijn slechte behandeling van vrouwen.
Ondanks vier jaar van een presidentschap dat werd gedefinieerd door het gewetenloze gedrag van Trump – om nog maar te zwijgen van meer dan 228.000 sterfgevallen als gevolg van de COVID-pandemie – is de steun van blanke religieuzen voor Trump slechts licht gedaald.
Uit het laatste rapport van het Pew Research Centre blijkt dat Trump de voorkeur geniet boven zijn huidige Democratische tegenstander, Joe Biden, onder blanke evangelicals (78%), niet-evangelische blanke protestanten (53%) en blanke katholieken (52%).
Onder andere religieuze groepen is de steun voor Trump veel lager. Hij volgt Biden onder Joodse kiezers (70-27%), Latijns-Amerikaanse katholieken (67-26%) en, wat belangrijk is, zwarte protestanten (90-9%).
De vraag blijft dan waarom, ondanks de vele morele tekortkomingen van Trump, hij zo’n sterke steun van blanke evangelicals heeft behouden.
Religie, politieke macht en identiteit
Een belangrijk deel van het antwoord hangt af van hoe je religie en haar relatie met politieke macht framet.
Zoals ik in mijn boek De nieuwe demagogen aantoon, slaat het populaire argument dat religie door populisten is “gekaapt” om hun politieke agenda te dienen de plank mis.
Het gaat voorbij aan het feit dat veel religieuze kiezers de Bijbel letterlijk interpreteren. Voor hen is het verwerven van politieke macht de sleutel tot het vormgeven van de wereld om hen heen in overeenstemming met hun principes.
In de VS geloven veel christelijke groeperingen stellig dat ze voor een existentiële strijd staan om de toekomst van hun geloof – en Amerika zelf als blanke christelijke natie.
Jacques Berlinerblau, de directeur van het Centrum voor Joodse Beschaving aan de Georgetown University, stelt
dat de hedendaagse Evangelicals zichzelf ook zien als geconfronteerd met een onuitsprekelijke en demonische vijand.
Deze vijand is niet de islam of het katholicisme, maar het secularisme. Daartoe hebben evangelischen zich politiek georganiseerd.
In haar boek over de geschiedenis van de evangelische beweging zegt de met de Pulitzerprijs bekroonde historica Frances FitzGerald dat christelijk rechts zich heeft ontwikkeld van een gewone beweging tot een georganiseerde factie binnen de Republikeinse Partij, en dat als gevolg daarvan politieke macht nu morele misstappen van politici “overtroeft”.
Als politicus heeft Trump zich van meet af aan in religie gehuld. Hij beroept zich op het argument dat hij weliswaar een onvolmaakt en gebrekkig mens is, maar dat hij gunstige politieke resultaten boekt voor conservatieve christenen.
Zijn regering heeft religieuze vrijheden krachtig verdedigd en een hele generatie conservatieve rechters benoemd in de rechtbanken.
Een andere belangrijke politieke drijfveer voor christelijk rechts is al lang het ongedaan maken van Roe v Wade, de uitspraak van het Hooggerechtshof die abortus legaliseerde. Trump maakte deze mogelijkheid duidelijk toen hij vorige maand de conservatieve rechter Amy Coney Barrett voor het hof nomineerde.
Echter, volgens een studie over de kwesties die belangrijk zijn voor evangelische kiezers, is immigratie naar voren gekomen als een nog dringender kwestie – meer dan abortus of andere kwesties zoals wapenbeheersing en het homohuwelijk.
Mijn onderzoek in Luzerne County, Pennsylvania, ondersteunt dit. Luzerne County, dat in het noordoosten van de staat ligt, speelde een sleutelrol bij de verkiezingen van 2016 en zwaaide naar Trump nadat het decennialang Democratische presidentskandidaten had gesteund.
De oude steenkoolmijnstad Hazleton in de county heeft een lange geschiedenis van anti-immigratie sentimenten gericht tegen Hispanics die naar het gebied zijn verhuisd om minimumloonbanen aan te nemen in warenhuizen, waaronder die van Amazon.
De blanke en Hispanic inwoners van de stad delen hetzelfde christelijke geloof. Maar in plaats van een brug te slaan tussen de gemeenschappen, heerst er onder de blanke bewoners een aanhoudende wrok dat de Hispanics de voormalige Europese christelijke kerken hebben “overgenomen”.
In een Newsweek-verhaal over het belang van het graafschap in de verkiezingen van 2016, zei een kiezer dat de lokale bevolking op Trump stemde omdat ze “banen voor Amerikanen” wilden en een einde aan illegale immigratie.
Kan Biden katholieken terugwinnen?
Dit brengt ons bij de paradox van Biden’s steun onder katholieken.
Biden is een praktiserend katholiek en zou pas de tweede katholieke president in de geschiedenis van de VS zijn. Hij wordt echter voorbijgestreefd door Trump in het winnen van blanke katholieke steun met een marge van 52-44%.
Trump heeft Biden bestempeld als “tegen God” en “tegen de Bijbel”. Hij beweert ook dat Democraten die zich verzetten tegen zijn benoeming van Barrett voor het Hooggerechtshof, blijk gaven van een anti-katholieke vooringenomenheid.
Het is onduidelijk of deze aanvallen hebben gewerkt. Sommige conservatieve katholieken hebben het gemunt op Biden’s steun voor abortus, het homohuwelijk en “andere kwaden die lijnrecht ingaan tegen de kerkelijke leer”.
Maar meer dan 1.600 andere religieuze leiders hebben zich publiekelijk achter Biden geschaard, waaronder een groep genaamd Pro-life Evangelicals for Biden.
Vergeleken met Trump’s transactionele benadering met religieuze kiezers, staat Biden voor een meer uitdagende taak om te proberen zijn katholicisme en blanke arbeiderswortels in evenwicht te brengen met het meer progressieve beleid van zijn partij.
Hoewel het onwaarschijnlijk is dat hij Trump zal verslaan met blanke christenen in de verkiezingen van volgende week, kan Biden de kloof net genoeg verkleinen.