Doing the Most is een speciale serie over ambitie – hoe we die definiëren, inzetten en overwinnen.
Michelle Buteau heeft een druk jaar achter de rug. Momenteel zit ze middenin haar comedytournee Beautopia en speelt ze de hoofdrol in de nieuwe BET+-show First Wives Club (een bewerking van de film uit 1996). Je herkent haar misschien ook als de zwangere beste vriendin van Ali Wong in de Netflix rom-com Always Be My Maybe van deze zomer. Of misschien heb je een van haar twee podcasts gehoord, Adulting en Late Night Whenever. In januari kreeg ze ook een tweeling (via een draagmoeder). Hier praat ze over het vinden van haar ambitie tijdens het werken in een winkelcentrum in haar twintiger jaren, hoe ze omging met haar twijfelaars, en het moment in haar veertiger jaren toen ze eindelijk haar slag sloeg.
Dacht je altijd van jezelf dat je ambitieus was?
Ik begon van mezelf te denken als een ambitieus persoon toen ik afstudeerde aan de universiteit. Maar als ik verhalen hoor over mezelf als kind, denk ik dat ik toen ook al behoorlijk ambitieus was. We woonden in een doodlopende straat in New Jersey, en toen ik acht was, maakte ik een tijdschrift van bouwpapier voor alle buren. Het heette Head Over Heels, en ik illustreerde het met een klein hoofd in een schoen. Het was echt verdomd griezelig, maar ik vond het een geniaal idee. Toen vroegen onze buren aan mijn ouders of ik wilde stoppen met post in hun brievenbus te doen. En kijk nu eens naar mij, klootzakken! Dus ja, om je vraag te beantwoorden, bitch is geboekt en bezig sinds 8 jaar oud.
Wat gebeurde er na de universiteit dat je meer gemotiveerd maakte?
Ik was een laatbloeier als het ging om in mezelf te geloven – ongeveer, 24. Ik denk dat het te maken had met het leven in de wereld. Ik wist niet echt hoe ik met andere mensen om moest gaan totdat ik in de detailhandel ging werken in het winkelcentrum toen ik 20 was. Ik had een baas die moe en lui was, en ik moest voor mezelf opkomen als ik niet wilde dat er misbruik van me werd gemaakt. Hij zei dan, “Kun je nog een uur werken zonder betaald te krijgen?” Nee! Ik leerde hoe ik voor mezelf op moest komen in het Jersey winkelcentrum. Ik moest een ruggengraat hebben. Ik was verantwoordelijk voor mijn beslissingen. En ik leerde dat mensen geen gedachtelezers zijn. Ze gaan niet begrijpen wat je wilt tenzij je het hen vertelt.
Toen je begon met stand-up, ik weet dat je te maken had met twijfelaars en mensen die constant vroegen naar je plan B. Hoe heb je ze genegeerd?
Ik vind dat wel leuk. Ik dacht altijd dat die opmerkingen een weerspiegeling waren van de persoon die ze maakte – alleen omdat je niet gelooft dat je iets kunt doen, denk dan niet dat ik het niet kan doen. Maar ik besefte al vroeg dat ik dat argument niet altijd kan hebben, anders word ik net een figurant in een film van Spike Lee, die tegen iedereen vecht. Dus mijn hele ding is, Kijk naar mij bitch, kijk gewoon naar mij. En dat was mijn mantra vanaf het begin. Als je niets van me wilt horen, dan zul je over me horen. Tot ziens. Ik heb geen tijd. Ik hoef niemand iets te bewijzen, behalve mezelf en misschien de persoon die me gaat inhuren.
Hoe heb je besloten om je in de eerste plaats op komedie te richten?
Toen ik voor het eerst begon, had ik nooit gedacht dat acteren tot bloei zou komen, omdat het leek alsof je meestal heel mager moest zijn of het extreme tegenovergestelde. In die tijd was “plus size” niet eens een term die we gebruikten voor een vrouwelijk figuur. Er was nooit zoiets als, alleen maar de dikke griet. Dus ik dacht dat stand-up leuk was en ik hoefde er niet op een bepaalde manier uit te zien, behalve zoals ik eruit zie. Ik was in voor wat er ook gebeurde. Het was als, ik werd gevraagd om auditie te doen voor dit ding. Cool. Bedankt dat je me betaalt. Ik haat het om te zeggen het gebeurde organisch, want dat klinkt alsof ik kokos ijs verkoop bij Whole Foods. Maar je snapt het. Wanneer voelde je voor het eerst dat je echt iets op het spoor was in je stand-up carrière? Waarschijnlijk dit jaar. Grapje! Ik begon in 2001, en in 2005 of 2006 boekte ik mijn eerste TV optreden op Comedy Central, voor een show genaamd Premium Blend. Toen dat gebeurde, voelde ik me alsof ik deel ging uitmaken van een club waar de industrie me wilde inhuren. Het duurde een goede vier of vijf jaar van het doen van dit ding dat ik graag doe, en geen idee hebben waar het zou gaan en of het me geld zou kunnen opleveren. Ik herinner me dat Jay Leno zei dat komedie net als college is – je moet er minstens vier of vijf jaar in stoppen voordat er iets gebeurt. En zelfs als je er vier of vijf jaar in zit, ken je je stem nog niet eens. Je probeert het nog steeds uit te vinden. Daarom ben ik altijd meer geïnteresseerd in oudere komieken – 30 en ouder – en wat zij te zeggen hebben. Iemand die een leven heeft geleefd en dingen heeft meegemaakt.
Heb je perioden meegemaakt dat het niet goed ging, of dat het publiek niet reageerde, en je twijfelde aan jezelf?
Ik geef het publiek nooit de schuld, ik neem mijn set in eigen handen. Ik probeer het te benaderen als, “Jullie zijn hier om van me te houden. Dit is een etentje, en jullie betalen ervoor. Ik kom gewoon opdagen. Ik ben de vriend die iemand anders heeft meegebracht. We gaan gewoon een leuke tijd hebben.” Toen ik eenmaal zo begon te denken, is stand-up voor mij echt veranderd.
Heb je gemerkt dat je ambitie je relaties beïnvloedt?
Dat is het ding: het is geweldig om ambitieus te zijn, maar je moet ook tijd maken voor mensen die van je houden en die je je compleet laten voelen. Het is zo belangrijk om je relaties te behandelen zoals je je carrière zou behandelen. Dus ja, ik ben zeer ambitieus in komedie en de industrie en acteren, maar ik ben ook zeer ambitieus als het gaat om het hebben van een goede relatie met mijn man en mijn kinderen. Dus ik plan. Ik plan de afspraakjes. Ik plan etentjes. Ik plan de familie-uitstapjes. Ik plan het tijdstip ’s morgens waarop we chillen, al die dingen.
Heeft het ouderschap uw ambitie beïnvloed – sterker gemaakt, of op bepaalde manieren verschoven?
Mijn ambitie is zeker sterker. Maar ik ben nu ook selectiever. Mijn vriend Jordan Carlos zei tegen me: “Als je een ouder wordt, moet je beginnen met jezelf op te voeden.” En ik had zoiets van, “Het zal wel, Jordan.” En toen werd onze tweeling geboren, en ik had zoiets van, “Fuck, hij heeft gelijk.” Dus ik ben zeker selectiever met dingen die ik doe, en op zijn beurt, gebeuren er betere dingen.
Wat gebeurt er als je te veel hooi op je vork neemt?
Mijn man controleert me. Hij spuit wat lavendel op mijn gezicht en zet me in een hoekje. Ik denk dat het heel belangrijk is, als vrouw die alles tegelijk probeert te doen, om een partner te hebben die zegt: “Maar je hoeft het niet te doen.”
Bijvoorbeeld, ik werk aan nieuw stand-up materiaal en ik raak gefrustreerd en gestrest omdat het niet meteen gebeurt. En mijn man zegt dan, “Hier. Neem deze CBD eetbaar, en vertel me je grap hardop. ” En dan ben ik helemaal kalm en er is geen druk. Ik stuiter gewoon moppen van hem af. En plotseling, kom ik met een betere structuur of tag. En hij zegt dan, “Ja. Je moet gewoon met iemand praten en niet met jezelf.”
Zijn je ambities veranderd naarmate je ouder werd?
Ik denk dat 40 worden een geschenk was waarvan ik niet wist dat ik het nodig had. Ik had vier jaar IVF gedaan, en ik was opgeblazen en gekneusd en mijn geest was gebroken. Ik probeerde het nog een jaar en toen dacht ik: “Oké, ik ben klaar.” Ik gaf mezelf het recht om te stoppen, en terug te gaan naar stand-up met mijn volle hart en te zeggen, “Dit is wat er met mij gebeurd is. Ik moet lachen. Jullie moeten allemaal lachen.” En toen kwam ik op een nieuw spoor in mijn leven en in mijn carrière. Shit komt echt samen wanneer je er geen fuck meer om geeft.