Het is niet Hertog Orsino, maar een jochie van een jaar of 6 dat de hofnar Feste – in de musical van Shakespeare’s Twelfth Night van het Public Theater – benadert en hem het onsterfelijke verzoek doet: If music be the food of love, play on.
Since the Feste of the occasion is Shaina Taub, who simultaneously serves as bandleader, piano player, accordionist, and who also wrote the whole damn score herself, she turns to be the perfect person to place in charge of the revels. Taub is, op dit moment, een van de beter bewaarde geheimen van de hedendaagse musical. Tot vanavond, dat wil zeggen; Taub’s partituur is klaar voor Broadway, en ze is een verbluffend goede charmeur van een performer.
Maar dat is slechts het eerste van ontelbare geneugten die worden vertoond. Twelfth Night is teruggebracht tot een snelle 90 minuten met liedjes, wat betekent dat het een ware parade van verrukkingen is met weinig pauzes. Het was vooral verfrissend om verbaasde kreten te horen over de machinaties van de verwisselde identiteit; in tegenstelling tot bij een typische Twaalfde Nacht productie, lijkt het erop dat een duidelijk deel van het publiek dat deze productie bereikt, helemaal nieuw is voor het stuk. Hun verrukking, samen met het bulderende gelach van verschillende jongeren in het publiek om de verrassingen, verhoogt alleen maar de carnavalssfeer.
Omdat deze productie inderdaad de gemeenschap bereikt. Public Works, een afdeling van Public, werd zes jaar geleden opgericht om “onvergetelijke ervaringen van rijke burgerlijke en artistieke uitmuntendheid” te creëren door professionele artiesten te laten samenwerken met gemeenschapsgroepen in de stad. Hun afgelopen zomermusicals hebben door de stadsdelen getourd, gevolgd door een kort bezoek aan de Delacorte na de laatste paar Shakespeare in het Park-seizoenen.
De onstuimige Public Works 2016-productie van Twelfth Night werd zo feestelijk ontvangen dat het nu is herzien en opnieuw is gemonteerd voor een volledige Delacorte-run. Taub en choreograaf Lorin Latarro zijn teruggekeerd voor de reboot; omdat regisseur Kwame Kwei-Armah niet beschikbaar is – hij is nu artistiek directeur van de Young Vic in Londen – heeft Oskar Eustis van het Publiek de nieuwe productie opnieuw opgevoerd als co-regisseur.
Als de gedachte aan een professionele/amateur-inspanning waardig maar enigszins academisch klinkt, wis die gedachte dan alsjeblieft uit. Taub’s versie van Twaalfde Nacht kan alleen worden omschreven als jubelend. Door 50 leden van verschillende gemeenschapsgroepen op het podium te zetten, gaat het helemaal los. Amateurs, ja; maar goed geoefend, getalenteerd, en bovenal energiek betrokken bij elk moment. Eén scène – een soort fantasiemoment voor de overdreven pompeuze Malvolio – verandert in een grootschalig productienummer dat doet denken aan een ander Public Theater moment: Michael Bennett’s “One” nummer in A Chorus Line, compleet met een stel performers in fonkelende hoge hoeden (in een felgele tint, zoals in die gekruiste kousen). Alleen hebben ze hier meer dan twee keer zoveel dansers als Bennett had, ongetraind maar hartstochtelijk enthousiast.
De cast van ongeveer twee dozijn wordt aangevuld door de gemeenschap contingent, getrokken uit een breed scala van groepen – van kleuters tot veteranen – en verdeeld in twee wisselende 50-persoons casts. Wij zagen het “Rode Ensemble,” en je moet je voorstellen dat het “Blauwe Ensemble” net zo verrukkelijk is.
Dit alles zou niet ter zake doen als deze Twaalfde Nacht niet zou leveren als een muzikale show van topkwaliteit. Een groot deel van de eer komt toe aan Taub, die niet alleen de partituur schreef, maar vermoedelijk ook verantwoordelijk is voor de bewerking van de Shakespeareaanse tekst. De liedjes zijn indrukwekkend, handig, en machtig vriendelijk; ik veronderstel dat vergelijkingen met een lang vervlogen Shakespeare in het Park confectie, John Guare en Galt MacDermot’s Two Gentlemen of Verona, op zijn plaats zijn. Wat Taub betreft – op het blad, op het toneel, en op andere manieren aan het werk in de pit – zij is een wonder en zal zeker worden meegesleept naar alle hoogten die zij ambieert. Hoewel vergelijkingen van deze soort niet op hun plaats zijn, demonstreert ze het soort creatieve charismatische aanwezigheid van die kerel in het centrum van een meer recente Public musical, Hamilton.
De andere uitbarsting van glans die deze attractie ondersteunt komt van de leading lady van de avond, of liever de leading lady gedwongen om mannelijke kleding aan te trekken. Nikki M. James heeft consequent sterke prestaties geleverd – waaronder als Portia in de opgeblazen Shakespeare in the Park-productie van Julius Caesar afgelopen zomer – sinds ze de stad veroverde en een Tony won als Nabulungi in The Book of Mormon. Hier laat ze zien dat ze met gemak een musical op haar schouders kan dragen, met een overvloed aan charme en een flair voor brede humor die tot nu toe enigszins verborgen is gebleven.
Ook prominent in Illyria is Shuler Hensley, die van rol tot rol nooit een misstap lijkt te maken. Hier speelt hij Sir Toby Belch, en hij geeft inderdaad wat je zou kunnen noemen een “belch” van een voorstelling. Als hij niet op het toneel staat, lijkt het wel of ze hem niet veilig in zijn kleedkamer kunnen krijgen; hij is tevreden met ronddwalen door de gangpaden, soms onderbrekend, en soms lijkt hij gewoon te genieten van de heerlijke zomernachtlucht. Ook Ato Blankson-Wood, als een zeer sympathieke Orsino, Nanya-Akuki Goodrich als een koddige Olivia (Taub heeft het geïnspireerde idee om de rouwende gravin te volgen, altijd, met een trio dat Dixieland jazz speelt), Troy Anthony als Sebastian, hoewel hij aanzienlijk minder speeltijd krijgt dan zijn tweelingbroer, en Lori Brown-Niang als Maria. Speciale vermelding gaat naar Andrew Kober, als een zeer onderhoudende, stiekem zingende en dansende Malvolio. Wat ons ertoe verleidt te vermelden dat dit de enige musical is die we ons herinneren met een port-a-potty.
Muziek is inderdaad het voedsel van de liefde, tenminste sinds de Bard deze gedachte schreef rond de eeuwwisseling. De zeventiende eeuw, dat is. Dus “speel op,” met alle middelen; vooral als je Shaina Taub in huis hebt.
Twelfth Night opende 31 juli 2018 in het Delacorte Theater en loopt tot en met 19 augustus. Tickets en informatie: publictheater.org