Rhodora (Rhododendron canadense)
Door Chris Mattrick
Kaart van het verspreidingsgebied van de Rhodora. De landen waar de soort kan worden aangetroffen, zijn groen gekleurd.
In tegenstelling tot zijn broeders in het geslacht Rhododendron vormen de afzonderlijke bloemblaadjes van de rhodora-bloem geen buis, maar blijven ze tot aan de basis gescheiden. Foto door Eleanor Saulys.
In een bos van gedempte grijstinten en groentinten is de schittering van de bloei van de rhodora een lust voor het oog. Foto door Janet Novak.
Zodra de schoonheid van de bloesem is uitgebloeid, trekt de rhodora zich terug op de achtergrond van het gedempte zomergroen van het bos. Foto door Janet Novak.
Nooit heeft een zo opvallend mooie plant zo’n saaie naam gekregen: Rhodora. Het klinkt misschien exotisch, maar als de wetenschappelijke naam eenmaal bekend is, is het duidelijk waar de gewone naam vandaan komt. Toch is de naam een overblijfsel van wat ooit een apart geslacht was. In de 19e eeuw konden taxonomen niet rechtvaardigen dat de soort werd opgenomen in het geslacht Rhododendron en plaatsten ze de soort in een apart geslacht: het geslacht Rhodora. Vandaag is die beslissing teruggedraaid, maar de oude geslachtsnaam is behouden in de gewone naam van Rhododendron canadense, of Rhodora, een lid van de Heidefamilie (Ericaceae). Deze soort is deel gaan uitmaken van de botanische identiteit van generaties New England botanici, van Asa Gray tot Merritt Fernald en Arthur Haines. Zijn naam en beeltenis worden zelfs gebruikt als logo voor de prestigieuze New England Botanical Club, waarvan het driemaandelijks tijdschrift “Rhodora” sinds 1899 onafgebroken is gepubliceerd.
Misschien is het het aanpassingsvermogen en de schoonheid van deze soort die haar in het botanische bewustzijn van de noordoostelijke bewoners heeft ingebed. Van Pennsylvania en het noorden van New Jersey tot Ontario, Quebec en de Canadese Maritimes, is de bloei van deze soort een duidelijk teken dat de zomer niet ver weg meer is. Rhodora is een soort van grote plasticiteit binnen haar verspreidingsgebied. In laaglandmoerassen en moerassen barsten vanaf half tot eind mei massa-explosies van roze uit. Op deze plaatsen is de soort meer bekend om de overvloed van de bloei dan om de schoonheid van de afzonderlijke bloemen. De enorme kleurenpracht is het resultaat van het verschijnen van de bloemen vóór, of samen met, het verschijnen van de bladeren. Dus in tegenstelling tot de meeste andere leden van de heidefamilie zijn er geen bladeren die onze waarneming van de bloemen hinderen.
Tegen midden juni heeft de bloei zich noordwaarts verplaatst naar de hoger gelegen gebieden van noordelijk New England en Canada, waar de soort nog steeds in wetlands voorkomt, maar ook wordt aangetroffen langs paden en op de kale toppen van bergen. Voor de door sparren vermoeide wandelaar is deze soort een welkome infusie van kleur in een soms grauwe grijs/groene omgeving. Het is in de hoger gelegen gebieden, waar de soort niet in zo’n overvloed groeit, dat de individuele schoonheid van de bloemen beter kan worden gewaardeerd. De bloemen zijn bij nadere beschouwing niet subtiel, maar gedurfd. In tegenstelling tot andere leden van het geslacht hebben de bloemen geen echte buis of keel die alle verschillende plantendelen bijeenhoudt. In plaats daarvan is de bloem bijna vanaf de basis gespleten met een bovenste drielobbige lip en twee zijdelingse bandvormige bloemblaadjes. De uitstekende meeldraden, stijlen en stempels zijn zelfs voor dit geslacht groot en vaak even lang of langer dan de bloemblaadjes.
De bloemen leveren ook nectar aan een verscheidenheid van ongewervelde soorten, waaronder de moerashertshaftige vlinder, waarvan de rupsen zich uitsluitend voeden met de naalden van de zwarte spar (Picea mariana). Naarmate de levenscyclus van de moerashertshooiwagen vordert, vormen de bloemen van de Rhodora een nabije voedselbron voor de pas uitgekomen vlinders. Ondanks de intense schoonheid en de waarde van de bloemen voor het moeraselfje en andere vlinders, hebben ze geen waarneembare geur in tegenstelling tot andere nauw verwante leden van dit geslacht.
De struik wordt zelden meer dan 1 meter hoog en zodra de bloemen uitgebloeid zijn, verdwijnt hij in de relatieve vergetelheid, terwijl andere bos- en moerassoorten groter en opvallender worden naarmate het seizoen vordert. Voor het kennersoog is Rhodora altijd te herkennen aan de blauwgroene bladeren en de aanwezigheid van een lichte donslaag op de jonge stengels en bladeren. De vrucht rijpt tot een harde geribbelde capsule die zijdelings opensplijt zodat de herfst- en winterwind het stofachtige zaad kan verspreiden.
De transcendentale dichter Ralph Waldo Emerson was in 1839 zo gecharmeerd van deze soort dat hij een heel gedicht ter ere ervan schreef.
The Rhodora
door Ralph Waldo Emerson
Op de vraag, vanwaar komt de bloem?
In mei, toen de zeewind onze eenzaamheid doorkliefde, vond ik de frisse Rhodora in het bos, zijn bladerloze bloemen spreidend in een vochtig hoekje, om de woestijn en de trage beek te behagen. De purperen bloemblaadjes, gevallen in de poel, maakten het zwarte water vrolijk met hun schoonheid; Hier kan de rode vogel zijn pluimen komen afkoelen, en de bloem het hof maken die zijn kleding goedkoop maakt. Rhodora! Als de wijzen u vragen waarom deze charme verspild is aan de aarde en de lucht, zeg hen dan, liefste, dat als ogen gemaakt zijn om te zien, dan is schoonheid haar eigen excuus om te zijn: Waarom zijt gij daar, o rivaal van de roos! Ik heb er nooit aan gedacht het te vragen, ik heb het nooit geweten; maar, in mijn eenvoudige onwetendheid, veronderstel dat dezelfde Kracht die mij daar bracht, u bracht.
Voor meer informatie
- PLANTS Profile – Rhododendron canadense, rhodora
Ahmadjian, Vernon. 1979. Bloeiende planten van Massachusetts. University of Massachusetts Press, Amherst, Massachusetts.
Emerson, Ralph Waldo. 1834. De Rhodora. American Transcendentalism Web.
Appalachian Mountain Club. 1964. AMC Field Guide to Mountain Flowers of New England. Appalachian Mountain Club, Boston, Massachusetts.
Gleason H. A. and A. Cronquist. 1991. Manual of Vascular Plants of Northeastern United States and Adjacent Canada, Second Edition. The New York Botanical Garden, New York, New York, USA.
Johnson, Charles W. 1985. Bogs of the Northeast. University of New England Press, Hanover, New Hampshire and London, England.
Slack, N. G. and A. W. Bell. 1995. Veldgids voor de Alpiene Toppen van New England. Appalachian Mountain Club, Boston, Massachusetts.
Wallner, J. and M. J. DiGregorio. 1997. New England’s Mountain Flowers: A High Country Heritage. In samenwerking met de New England Wild Flower Society. Mountain Press Publishing Company, Missoula, Montana.
Wikipedia, The Free Encyclopedia. Rhododendron canadense. 2006.