RIVERSIDE – De revisie en persoonlijkheidsverandering was al aan de orde voordat Dag 3 van de 2019 Major League Baseball Amateur Draft meer dan 60 procent van de homeruns van UC Riverside vorig seizoen opslokte. 
En zijn plaats kennende als een mid-major in de collegiale honkbal voedselketen, was UCR coach Troy Percival genoeg van een realist om te begrijpen dat de dubbelgangers van major-league draftees en eigenaars van een 1.000-plus OPS Connor Cannon (16e ronde naar de Giants) en Dean Miller (24e ronde naar de Red Sox) niet snel op de UCR-campus zouden stappen.
Dat betekent dat het vervangen van Cannon’s 18 home runs en Miller’s 14 – om nog maar te zwijgen van de vier van de vertrokken center fielder Yeager Taylor en de twee van links fielder Matt Hardy – zo’n beetje een vergelijking is zonder oplossing. Dus Percival was klaar met een simpel antwoord op de vraag: Hoe vervang je vier spelers die vorig jaar goed waren voor 39 van 50 homeruns?
“Dat doe je niet,” zei hij. “Vooral als een mid-major Division I (team). We hebben onze identiteit veranderd. We zijn niet langer een team dat afhankelijk is van de lange bal. We hebben veel snelheid en die gaan we gebruiken. We zullen een team zijn dat de hit-and-run gebruikt, we zullen honken stelen, we zullen stoten en met onze werpersstaf zoals die nu is, zouden we in veel close games moeten zitten. Onze snelheid moet ons de mogelijkheid geven om te winnen.
“Vorig jaar keek je op en neer naar onze line-up en er waren een paar jongens die niet bewogen op de honkpaden. Dit jaar beweegt iedereen vrij goed en we hebben hard gewerkt aan het uitvoeren van plays en het krijgen van bunts naar beneden: push bunts, drag bunts, sacrifice bunts. Ik weet niet of je het sexy honkbal noemt, maar het gaat spannend honkbal worden.”
Small-ball kan werken op het Divisie I-niveau; een 30-mijl lange rit naar het westen op de 91 Freeway van de UCR-campus naar Big West eeuwige favoriet Cal State Fullerton biedt bewijsmateriaal A. Maar de Titans hebben altijd de front-line pitching gehad en de willekeurige honkloper of twee om hun basispad omzwervingen te ondersteunen.
Dit jaar denkt Percival dat hij genoeg van het eerste zal hebben, te beginnen met twee spelers met blue-chip honkbal stambomen die vorig jaar niet speelden, maar naar verwachting dit jaar een belangrijke rol zullen spelen: starters Cole Percival en Jake Lachemann. De zoon van Troy, Cole Percival zat er vorig jaar uit na een langzame genezing van een stressfractuur in zijn elleboog. Hij is terug en gezond en zou een van de beste werpers van de conferentie moeten zijn.
Lachemann, de kleinzoon van voormalig Angels’ manager, pitching coach en executive Marcel Lachemann, zat er vorig jaar uit na zijn overstap van UC Irvine. Hij, zijn 6-7 frame en 93 mph fastball verwacht de zondag starter te zijn na Cole Percival en Abbott Haffar, die 4-3 ging met een respectabele 4.35 ERA voor UCR vorig jaar. Andre Granillo, die de tweede helft van het seizoen opkwam na het ontwikkelen van een cut fastball, wordt verwacht om closer taken te hervatten.
Nou, wat die snelheid betreft – het begint met center fielder Travis Bohall, de enige terugkerende .300 hitter (.311). Bohall heeft een team-high 16 honken gejat en in dit nieuwe, run-happy tijdperk, zou hij er minstens 20 moeten stelen.
Er is derde honkman Nathan Webb, de belangrijkste speler die vorig jaar terugkeerde met vijf homeruns en vier gestolen honken. Troy Percival zei dat hij een van de meest getalenteerde derde honkmannen in het land is en iemand met alle tools om te slaan en voor power te slaan.
Er is Dylan Orick, van wie Troy Percival zei “dat hij het centrum van onze aanval zal zijn en iemand van wie ik verwacht dat hij acht tot twaalf homeruns slaat en meer dan .300” Orick zou zijn .274 gemiddelde en .634 OPS moeten verbeteren en zal meer stelen dan de ene honk die hij vorig jaar wegsloeg.
En dan is er nog catcher/infielder/DH Jacob Shanks, die 10 homeruns kan slaan en 10 honken kan stelen in de perfecte wereld van Troy Percival.
“Vroeg in het jaar, moet ik geduld tonen,” zei Percival. “Ik moet geduldig zijn, wetende waar we ons op voorbereiden in de conference. We hebben de mogelijkheid om elk team in het land te verslaan op een gegeven dag. We moeten gewoon het vertrouwen in onszelf hebben.”
UC RIVERSIDE
Coach: Troy Percival, zesde seizoen.
Laatste seizoen: 20-36, 8-16.
Wie is er terug: P Cole Percival (2018: 5-4, 3.19 ERA), P Abbott Haffar (4-3, 4.35 ERA), P Kevin West (0-2, 7.86 ERA), P Andre Granillo (1-0, 7.16 ERA, 4 SV), 3B Nate Webb (.259, 5 HR, 28 RBI, 38 R), RF Dylan Orick (.274, 1 HR, 24 RBI), CF Travis Bohall (.331, 16 SB), C-DH Jacob Shanks (.268, 2 HR, 17 RBI).
Wie is weg: 1B-P Connor Cannon, OF Dean Miller, OF Yeager Taylor, OF Matt Hardy.
Wie is nieuw: P Jake Lachemann, P Zach Jacobs, OF Nick Pena, DH-P Connor Martin.
Coach’s quote: “Als iemand van old-school honkbal houdt, waar je jongens op de honken krijgt, ze beweegt en manieren vindt om punten over de plaat te duwen, dan zijn wij dat. We zitten diep in de pitching afdeling en we willen onszelf de kans geven om punten te scoren op en neer in de line-up, in plaats van te wachten op de 3-4-5 jongens om homeruns te slaan. Het is moeilijk om bij een mid-major te zijn en iemand te vinden die 15 homeruns per jaar kan slaan.”