Toen de 58-jarige Don Whitson ongeveer een jaar geleden bij de spoedeisende hulp van UCHealth aankwam, waren zijn lippen blauw en kon zijn verpleegkundige nauwelijks een polsslag vinden.
Het duurde niet lang voordat de artsen doorhadden dat hij symptomen van hartfalen vertoonde.
“Eerlijk gezegd dacht ik dat hij zou sterven,” zei Dr. Tristan Dow, een cardioloog van de UCHealth Heart and Vascular Clinic – Medical Center of the Rockies.
Niet normale functie
Een normaal hart pompt bloed uit zijn linkerkamer bij ongeveer 50 tot 70 procent – een meting die een ejectiefractie wordt genoemd, volgens de American Heart Association.
“Don zat op 10 procent, wat in feite een niet-functioneel hart is,” zei Dow. “Als een hart maar 10 procent pompt, kan een persoon heel gemakkelijk sterven. Ze gaan slapen of vallen flauw en worden niet meer wakker.”
Nadat Whitson op de spoedeisende hulp was gestabiliseerd, ging Whitson verder met Dow, die ook werkt met het UCHealth Heart Failure Program in Loveland. Het programma heeft een multidisciplinair team van hartgespecialiseerde verpleegkundigen en artsen die geïndividualiseerde zorg bieden om de symptomen van hartfalen te evalueren en specifieke zorgen van elke hartpatiënt aan te pakken.
Symptomen van hartfalen
“Hartfalen is gecompliceerd, en meestal hebben deze patiënten meerdere problemen die bijdragen aan hun aandoening,” zei Dr. Lance Richards, een cardioloog die samenwerkt met Dow in het programma. “Ze hebben meer nodig dan alleen medicijnen of een procedure – ze hebben persoonlijke zorg nodig.”
Whitson’s symptomen van hartfalen waren niet het gevolg van verstopte bloedvaten, zoals vaak het geval is bij hartaandoeningen. En dan was er nog de kwestie van zijn atriale fibrillatie – een onregelmatige hartslag, ook wel aritmie genoemd, die indien niet onder controle kan leiden tot bloedstolsels, beroertes, hartfalen en andere hartgerelateerde complicaties, volgens de AHA.
Nog maar kort geleden gepensioneerd na 30 jaar bij de politie, dacht Whitson dat de meeste van zijn symptomen van hartfalen gewoon het gevolg waren van gewoon leven, zoals hij ze al jaren had gevoeld. En hij geeft zijn onvermogen om nauwkeurig te beschrijven hoe hij zich voelde aan artsen gedeeltelijk de schuld voor hoe slecht zijn toestand was geworden.
In de maanden voorafgaand aan zijn opname in het ziekenhuis had Whitson meestal last van een opgeblazen maag, gezwollen voeten en een maag die van streek was. Ondanks het feit dat hij niet in staat was om voedsel binnen te houden, kwam hij aan en bereikte hij een gewicht van 250 pond – ongeveer 65 pond boven zijn gezonde gewichtsniveau, zei hij.
“Achteraf begreep ik niet echt hoe ziek ik eigenlijk was,” zei hij. “Maar mentaal was ik zo moe van het ziek zijn dat ik niet de mentale of fysieke mogelijkheid had om er iets aan te doen – ik was gewoon aan het overleven.”
In feite was Whitson meestal aan een stoel gebonden, omdat elke basisactiviteit, zoals de trap oplopen, hem buiten adem bracht.
Een samenwerking van deskundigen
“Omdat hij zo ziek was, nam ik contact op met Dr. Amrut Ambardekar (van het UCHealth Heart Failure Program – Anschutz Medical Campus),” zei Dow. “Die kliniek coördineert met ons wanneer we ons grote zorgen maken over een patiënt die een geavanceerde behandeling nodig heeft, zoals een LVAD (left ventricular assist device) of een transplantatie.
“Dat is hoe ziek Don (Whitson) was,” vervolgde Dow. “Ik wilde hem in de pijplijn krijgen voor het geval de dingen niet zo zouden uitpakken als ze uiteindelijk deden, en Don wel die geavanceerde therapieën nodig had.”
Ambardekar coördineert met het UCHealth Heart Failure Program – Loveland en ziet daar één keer per maand patiënten, terwijl zijn collega, dr. Andreas Brieke, hetzelfde soort hoogrisicopatiënten ziet in het UCHealth Heart Failure Program – Colorado Springs.
“UCHealth is in staat om gebruik te maken van onze verschillende geografische campussen om geavanceerde zorg in onze regio’s te bieden,” zei Ambardekar. “Net als bij Don kan ik patiënten zien en hun zorg volgen, wat een vangnet biedt als onze interventies met medicijnen en veranderingen in levensstijl niet werken voor een patiënt. We hopen op het beste, maar plannen voor het ergste.”
In Whitson’s geval gebeurde het beste.
Een gelukkige man
“Het is een patiënt-tot-patiënt-situatie, maar gelukkig voor Don, hij had de lijn perfect gevolgd,” zei Dow. “De hoeksteen van de behandeling van een man als Don is, nummer één, medicijnen en nummer twee, de patiënt aan boord krijgen met de dingen die ze moeten doen met hun leven.”
Voor Whitson betekende dit dat hij zich moest concentreren op zijn gezondheid en dieet. Zoutbeperkingen werden ingevoerd, evenals een oefeningsplan. Zijn vrouw legde ook een paar beperkingen op, zoals geen koffie, frisdrank of alcohol, zei hij. En hij moest goed opletten hoe hij zich voelde bij elke medicatie die hij nam.
Het volgen van zijn medicatieregime en precies rapporteren hoe hij zich voelde, waren de sleutel tot Whitsons succes, waren Dow en Whitson het allebei eens.
Het serieus nemen
Whitson had dit advies: “Als ik iets zou kunnen zeggen tegen iemand in een vergelijkbare positie, dan is het om de instructies van de dokter specifiek en absoluut op te volgen, omdat zij te maken hebben met een aantal zeer kritische factoren, en als je dat niet doet, dan maak je hun werk moeilijker. Het kan alles in de war sturen en het duurt langer om de beste behandeling te vinden.”
Dow zei dat deze houding van Whitson cruciaal was in de veranderingen die ze zagen.
“Wanneer je de persoon echt laat begrijpen waarom ze hun medicijnen nemen en wat hun situatie is, kopen ze echt in hun behandeling en het zorgt ervoor dat ze het beter doen en dat hun hart het beter doet,” zei Dow. “Dat is wat we kunnen doen in onze hartfalenkliniek. We zijn in staat om hen en hun familie voor te lichten over de symptomen van hartfalen en hen in te lichten over de situatie.”
Steunsysteem van vitaal belang
Whitson zei dat hij sterk op zijn steunsysteem thuis vertrouwde – iets waarvan hij toegaf dat het moeilijk voor hem was – om zo meegaand te kunnen zijn.
“Mijn vrouw nam de controle over mijn dagelijkse activiteiten, doktersafspraken, dieet, lichaamsbeweging en alles wat ik gedurende de dag deed,” zei hij. “Als zij er niet was geweest, had ik niet kunnen volgen wat er met me gebeurde, omdat ik zo ziek was. Je moet luisteren en vertrouwen op je familie of vrienden om je te steunen, want het is moeilijk om dit in je eentje te doen.”
Whitson’s hartfalenprogramma-ervaring was intens, inclusief meerdere afspraken per week voor zaken als bloedafnames, tests en medicatiewijzigingen. Maar hij leeft vandaag dankzij hen, zei Dow.
Whitson kon het er niet meer mee eens zijn.
“Gezien mijn toestand, denk ik niet dat ik het zou hebben overleefd als ik die artsen niet had en als ik hun aanwijzingen niet tot op een T had gevolgd,” zei hij. “Ik denk niet dat iemand van ons dit geweldige resultaat had verwacht, maar de beste manier waarop ik het kan beschrijven is dat ik me beter voel dan ik me ooit in mijn volwassen leven heb gevoeld.”