De weg naar het Pisgah Astronomical Research Institute (PARI) is een van die bergachtige zaken die zowel sereen en pittoresk zijn als schokkend verraderlijk. De weg dwingt automobilisten te vertragen en van het landschap te genieten, zodat ze niet van de berg af worden geslingerd of in een bosje henneplanten terechtkomen. Maar al snel valt het eindeloze bos uiteen en draaien de bezoekers de campus van PARI op. Alles lijkt volkomen normaal. Totdat je het imposante wachthuis in militaire stijl ziet. Het is leeg, en er staan vriendelijke borden die bezoekers instrueren om door te rijden. Maar wat doet dat ding hier?
Momenten later, dringt het tot je door: Je ziet de reusachtige parabolische schotel telescopen; de lage, blauwe bakstenen gebouwen verspreid over de vallei; de honderden parkeerplaatsen bezet door een paar dozijn eenzame auto’s. Het is een astronomisch observatorium. De plek is indrukwekkend – immens zelfs – en onwaarschijnlijk. Het voelt bijna als een geheim hol uit een James Bond film, de hangplek voor een schurk die uit is op wereldheerschappij.
Er gebeurt tegenwoordig niet meer zoiets snode in PARI. Maar een paar decennia geleden?
Rosman stijgt, dan verdwijnt hij
In 1962, een jaar nadat president John F. Kennedy de ruimtewedloop inluidde, had de National Aeronautics and Space Administration (NASA) ergens aan de oostkust een nieuwe faciliteit nodig om haar onbemande satellieten en bemande ruimtevluchten te volgen. De locatie die ze kozen was ten zuidwesten van Brevard, iets meer dan acht mijl hemelsbreed, in het hart van het Pisgah National Forest.
Doop de Rosman Satellite Tracking Station, de faciliteit werd ingewijd door de NASA in oktober 1962, omvatte een vierkante mijl, en had 19 radio-antennes die signalen uit de ruimte dag en nacht konden ontvangen, ongeacht de bewolking. Achteraf gezien had de NASA waarschijnlijk geen betere plaats kunnen kiezen: Niet alleen was het terrein van nature komvormig, waardoor het beter beschermd was tegen radio-interferentie, maar ook was het ontbreken van nabijgelegen hoogspanningsleidingen of lijnvluchten een groot pluspunt.
Tijdens de 19 jaar dat Rosman in dienst was van NASA, werkten er op het hoogtepunt meer dan 450 mensen, en het speelde een ondersteunende rol bij alle maanlandingen van de Apollo. Maar de prioriteiten van de regering verschoven, en in 1981 ging Rosman over naar de tweede fase van zijn bestaan onder auspiciën van het ministerie van Defensie.
Er wordt volop gespeculeerd over wat er gebeurde bij Rosman tijdens de Koude Oorlog, toen het een top-geheime site werd die verboden was voor iedereen behalve degenen met de juiste bevoegdheden. Met al zijn geavanceerde radio-antennes, is het veilig om aan te nemen dat de technici daar op een of andere manier Sovjet satellietcommunicatie onderschepten. Maar we zullen het nooit zeker weten.
Wat we wel weten is dat de Sovjet Unie genoeg over de faciliteit dacht om het door haar eigen spionagesatellieten in de gaten te laten houden. Wetende dat ze in de gaten werden gehouden, besloten de mensen bij Rosman een vriendelijke boodschap te sturen en schilderden een groot smiley-gezicht op een 15 meter brede radiosatellietschotel, een sluwe knipoog naar de andere kant. Die schotel, “Smiley” genoemd, staat er vandaag nog steeds, een van de weinige overgebleven aanwijzingen van de rol van de site in die tijd.
Nadat de Koude Oorlog was afgelopen, zag de regering echter niet langer de noodzaak om de site te onderhouden. En dus, in 1996, werd Rosman stilgelegd. De meest gevoelige apparatuur werd weggehaald, en de site werd overgedragen aan de U.S. Forest Service. De federale regering had in de loop der jaren honderden miljoenen dollars uitgegeven om de faciliteit te bouwen en te onderhouden. Maar nu zag de Forest Service geen echte noodzaak meer om de overgebleven antennes te gebruiken om de uilen en beren in de buurt te bespioneren, en maakte plannen om de installatie te slopen en de natuur weer haar gang te laten gaan. Alles leek erop te wijzen dat Rosman’s rentree voorbij was.
Foto door Alex Armstrong foto door Edgar Payne
De redding
Gelukkig kwam er iemand langs die iets anders in gedachten had. Don Cline uit Greensboro was altijd al geïnteresseerd in gadgets en technologie. Nadat hij in 1996 zijn bedrijf in telefoontestapparatuur had verkocht en officieel met pensioen was gegaan, keek hij om zich heen en zag dat de Verenigde Staten achterop raakten in de wetenschap. Hij besloot zijn pensioen en middelen te gebruiken om mensen van alle leeftijden te laten zien dat een carrière in de wetenschap mogelijk en opwindend is.
“Iedereen moet de kans krijgen om praktische wetenschap te ervaren en te beslissen of het iets is wat ze interessant vinden en graag doen,” zegt hij.
Als onderdeel van zijn inspanningen doneerde Cline geld om observatoria met spiegeltelescopen te bouwen op twee hogescholen in Noord-Carolina, evenals een nieuw bezoekerscentrum bij een bestaand observatorium voor een andere school in de deelstaat. Op een bepaald moment in dit proces leerde Cline over Rosman en zijn oude radioantennes. Hij reed erheen voor een bezoek in 1997, denkend dat een van hen kon worden verplaatst en gebruikt als een telescoop op een nabijgelegen universiteit.
Toen hij echter bij Rosman aankwam, moest Cline lachen om wat hij zag. De radio-antennes waren massief, de grootste twee waren 150 voet hoog en wogen 350 ton boven de grond. Die gingen echt nergens heen. Toen begon een ander idee de kop op te steken: Waarom de verlaten plek niet ombouwen tot een geavanceerd wetenschapscentrum? Het kostte een paar jaar, een grote cheque en een besluit van het Congres, maar Cline vond een manier en in januari 1999 werd het omgedoopte Pisgah Astronomical Research Institute geboren.
Een nieuw leven
Heden ten dage heeft PARI vier radiotelescopen, 12 optische telescopen en 50 aardwetenschappelijke instrumenten, die dingen meten als het weer en de bewegingen van de aardkorst. Alle telescopen, behalve de twee grootste, zijn online en kunnen op afstand worden bediend (met de juiste opleiding en wachtwoorden). De hele faciliteit is gericht op het bieden van wetenschappelijke mogelijkheden voor iedereen “van K tot grijs”, zoals Cline het zegt. Van studenten tot gepensioneerden, of hun belangstelling nu uitgaat naar de sterrenhemel of de aarde, PARI staat open voor iedereen die mee wil doen en op onderzoek uit wil gaan.
Cline schat dat PARI meer dan 24.000 mensen per jaar bereikt. Een voorbeeld is Ashini Modi, een opmerkelijk 10-jarig meisje uit Shreveport, Louisiana. Na het lezen van een artikel over zwarte gaten wilde Modi (wiens voornaam zowel “hoop” als “bliksem” betekent) zien of de zwarte gaten die zij in onze Melkweg kon waarnemen, nog steeds bestonden.
Zij hoorde over PARI en nam contact op met Christi Whitworth, de onderwijsdirecteur van de faciliteit, die de talenten van het jonge meisje snel herkende en een mentor werd. Modi kreeg toegang om de apparatuur van PARI via internet te gebruiken om haar eigen onderzoek te doen vanaf bijna 800 mijl afstand.
“De radiotelescoop van Smiley hielp me de gegevens te verzamelen en het dopplereffect te bestuderen,” zegt Modi. “Ik heb dat gedaan door de neutrale waterstofsnelheid te testen in de gebieden met en zonder zwarte gaten. Smiley heeft veel nieuwe deuren van nieuwsgierigheid voor me geopend.”
Foto door Alex Armstrong foto door Edgar Payne
Ultieme titel “Zwarte gaten – de ultieme draaikolk van de natuur,” Modi’s project won haar lokale en regionale wetenschapsbeurzen in de categorieën Natuurkunde en Astronomie. Ze geeft Whitworth en PARI de schuld voor het mogelijk maken ervan.
Wanneer iemand als Modi de vreugde en de beloningen van de wetenschap realiseert, maakt dat de meer dan $20 miljoen die Cline heeft bijgedragen aan PARI en andere wetenschapscentra in de staat de moeite waard.
“Dat is wat ik beschouw als de terugverdientijd van deze investering,” zegt hij.
Het gaat allemaal om dat moment van ontdekking.