We hebben allemaal wel eens van vaccinatie gehoord, maar wat weet u van variolatie?
Variolatie was een primitieve methode om mensen tegen pokken te immuniseren. In een notendop werden mensen opzettelijk besmet met een mild geval van pokken om een ernstiger, dodelijker geval te voorkomen. Variolatie dankt zijn naam aan Variola – de wetenschappelijke naam voor het pokkenvirus.
Infectie met variola major, de ernstigste stam van het pokkenvirus, had een sterftecijfer van ongeveer 35%. Mensen liepen het virus vaak op door inademing. Het vestigt zich in het slijmvlies van de mond en de luchtwegen en verplaatst zich uiteindelijk naar de lymfeklieren waar het zich vermenigvuldigt. Vervolgens gaat het virus via de bloedbaan naar de milt en het beenmerg, waar het zich blijft vermenigvuldigen. Na 12-15 dagen verschijnen de kenmerkende laesies op de slijmvliezen; 24 tot 48 uur later verschijnen de laesies op de huid. Het laatst bekende geval van pokken werd gediagnosticeerd op 26 oktober 1977.
Naar verluidt werd variolatie reeds in de 15e eeuw door de Chinezen voor het eerst toegepast. Ze pasten variolatie toe door neusinhalatie – in wezen zoog je wat spul in je neus. Dat “spul” was meestal poedervormige pokken korsten. Het was belangrijk dat de korsten werden genomen van iemand met een milde vorm van pokken en dat de korsten konden uitdrogen – als ze te vers waren, kon de variolee (is dat een woord?) behoorlijk ziek worden.
Tijdens de 18e en 19e eeuw vond de praktijk zijn weg naar het Midden-Oosten en Afrika. De techniek verschilde echter een beetje. In delen van Afrika bonden moeders een doek om de met pokken bedekte arm van het kind. Die doek werd dan om de arm van een gezond kind gebonden – waardoor het een licht geval van pokken kreeg, maar wel beschermd was tegen een dodelijk geval.
In de jaren 1700 werd variolatie in Engeland op grote schaal toegepast, grotendeels dankzij Lady Mary Wortley Montagu, de vrouw van de Britse ambassadeur in Turkije. Tegen die tijd was de techniek van variolatie verfijnder geworden – de zogenaamde Suttoniaanse methode. Bij deze methode werd de pokkenstof toegediend via een klein krasje op de huid. Vanuit Europa vond variolatie zijn weg naar Amerika – George Washington liet zelfs het Continentale Leger varioleren.
Ondanks de successen was variolatie geen wondermiddel. In veel gevallen verspreidden de besmette mensen de pokken naar andere mensen. Hier kwam vaccinatie in beeld.
In de late jaren 1700 onderzocht Edward Jenner (en anderen) het vaccineren van mensen met koepokken als een manier om pokken te voorkomen (een jonge jongen genaamd James Phipps ontving Jenner’s eerste vaccin) . Jenner realiseerde zich dat melkmeisjes vaak koepokken opliepen, maar dat zij geen pokken kregen. De term “vaccin” komt eigenlijk van “variolae vaccinae” – pokken van de koe.
Snel vooruit naar 1967, dit was het openingsjaar van het pokkenuitroeiingsprogramma van de Wereldgezondheidsorganisatie. Het “moderne” pokkenvaccin maakt gebruik van vacciniavirus. Virologen kennen vaccinia als een middel dat veel in onderzoek wordt gebruikt, maar waar komt het vandaan? Dat is een vreemde vraag, maar wel een legitieme.
Vaccinia is nauw verwant aan het koepokkenvirus, en ze werden een tijdlang als synoniem beschouwd. Jarenlange manipulatie van het virus – en slechte registratie – maken de oorsprong van vaccinia tot een mysterie, hoewel sommigen denken dat het een hybride is van het variola- en het koepokkenvirus. Weer anderen denken dat het geïsoleerd kan zijn van paarden.
Ook al werd vaccinia gebruikt voor vaccinatie, het was niet geheel ongevaarlijk. Het pokkenvaccin veroorzaakte vaak bijwerkingen bij immuungecompromitteerde personen. Gegeneraliseerde vaccinia treedt binnen een week na vaccinatie op en veroorzaakt milde huidlaesies. Eczema vaccinatum kwam vaak voor bij gevaccineerden met een voorgeschiedenis van eczeem. De ernstigere progressieve vaccinia veroorzaakt zweren en necrose, terwijl de milde roseola-vaccinia niet meer is dan een roodheid rond de plaats van vaccinatie.
Ondanks zijn vreemde, en onbekende, oorsprong hebben we vaccinia te danken aan het uitroeien van natuurlijk voorkomende gevallen van pokken.