Er is geen enkel platenlabel dat meer mensen heeft geïntroduceerd in de jazz dan Verve Records. Na eerder Clef Records en Norgran te hebben opgestart, labels die Charlie Parker en Billie Holiday op hun rooster hadden staan, richtte dezelfde man, Norman Granz, vervolgens Verve op. Opgericht in 1956, aanvankelijk als een label om Ella Fitzgerald op te nemen, bracht Verve, tijdens het begin van het LP tijdperk, klassieke platen uit van Oscar Peterson, Louis Armstrong, Count Basie en vele anderen. In het begin van de jaren ’60 werd de rage voor alles wat met Bossa Nova te maken had aangewakkerd door de welluidende saxofoon van Stan Getz en Verve bracht briljante platen uit van pianist Bill Evans. Naarmate de jaren ’60 vorderden, deed Verve dat ook en tekende het de uitbundige Hammond orgel spelende Jimmy Smith en gitaar genie Wes Montgomery. In recentere jaren heeft Diana Krall een hele nieuwe generatie geïntroduceerd in de mogelijkheden van jazz en Herbie Hancock bracht slechts het tweede jazz album ooit uit dat een Grammy Award won voor Album Of The Year; de andere was natuurlijk ook een Verve album.
Jazz is Amerika’s enige echte originele kunstvorm. In de jaren zestig stond op de binnentas van elke Verve langspeelplaat, ’the Jazz of America is on Verve’; op basis waarvan ’the Sound of America’ op elke Verve album uitgave stond.
“Jazz beroert de mogelijkheden voor creativiteit in het moment. Jazz gaat over het menselijk karakter; jazz gaat over gevoel, niet alleen over vermaak. Jazz is helen.” – Herbie Hancock
Beluister het beste van Verve Records op Apple Music en Spotify.
Jazz At The Philharmonic
Het was aan het staartje van 1955 dat Norman Granz besloot Verve Records op te richten; hij deed dat speciaal voor Ella Fitzgerald. Hij had haar carrière al geleid en hij dacht dat hij wist hoe hij het soort platen moest maken die de zangeres zou moeten maken – de geschiedenis heeft bewezen dat hij gelijk had. Hoe belangrijk dat was, werd erkend door de release van Ella Fitzgerald – the Voice of Jazz, een 10-cd-boxset die in 2013 werd uitgegeven.
Hoewel, het verhaal van Verve gaat een decennium of meer terug, waar het zijn wortels kan herleiden tot Granz’s ambitie om jazz uit de clubs en in concertzalen te brengen, evenals in Clef en Norgran, de platenlabels die hij al een aantal jaren had geleid.
Het ontstaan van Verve Records vond plaats toen de vijfentwintigjarige Norman Granz zijn eerste ‘Jazz at the Philharmonic’ concert organiseerde in Los Angeles in 1944. Vanaf het begin had Granz een visie over wat hij wilde bereiken door jazz uit de rokerige, soms louche, clubs te halen en naar meer respectabele, prestigieuze evenementenlocaties te brengen, zoals Carnegie Hall in New York City. Onder de vele briljante musici die deze concerten speelden waren Charlie Parker en Billie Holiday. Bird, zoals Parker werd genoemd, gaf zelfs een concert met strijkers met de muziek die op zijn Charlie Parker With Strings album stond; dit is onlangs heruitgebracht op vinyl.
Er zijn opnamen van Billie Holiday tijdens deze JATP concerten (Billie Holiday at JATP) en ook van toen ze optrad in Carnegie Hall vlak nadat haar album Lady Sings the Blues was uitgekomen. De show, die veel van het materiaal van die LP bevatte, samen met lezingen uit haar autobiografie, was uitverkocht en ondanks de beperkingen met Billie’s stem, leverde ze een voortreffelijk optreden af, vastgelegd op het album The Essential Billie Holiday. Het zou één van haar laatste opnamen zijn; in minder dan drie jaar was ze dood.
Vechten tegen raciale vooroordelen
Naast het introduceren van jazz aan een groeiend publiek, was Granz op een andere missie; hij vocht tegen raciale segregatie, een gevecht dat hem zowel professioneel als persoonlijk duur kwam te staan. Hij betaalde zijn muzikanten ook goed. “Met Norman reisde je eersteklas, verbleef je in eersteklas hotels en speelde je nooit ergens waar er gesegregeerde zitplaatsen waren,” zei trompettist Dizzy Gillespie.
Granz was een visionair, dit is wat hij in 1947 te zeggen had: “Jazz at the Philharmonic vertegenwoordigt een trend die de jazz in de komende jaren waarschijnlijk zal nemen, wanneer in plaats van kleine, zwak verlichte, clichématige nachtclubs met zeventien glazige jazzfans (die erg hip zijn en iedereen aanspreken als Jack), het concertpodium duizenden mensen zal aantrekken die een goede tijd zullen hebben, wiens luisternormen zullen worden verhoogd en jazz, die tot nu toe een gecursiveerde kunst was, een kapitale definitie en statuur zal krijgen.” Naarmate de JATP tournees groeiden, ontwikkelde Granz wat het sjabloon is voor moderne tournees, een sjabloon dat vandaag door zowat elke artiest, van jazz tot rock, en elk ander muzikaal genre, wordt nagebootst.
Lancering van Verve Records
Voor Granz was het starten van een platenmaatschappij in het begin een manier om zijn JATP franchise uit te breiden, maar bijna onmiddellijk zagen de artiesten die in zijn concerten optraden de mogelijkheid om studio-opnames te maken. Tegen het einde van de jaren ’40 en het begin van de jaren ’50 namen Granz artiesten op voor zijn Clef en Norgran labels, waaronder Charlie Parker, Billie Holiday, Dizzy Gillespie, Lester Young, Count Basie en Stan Getz.
Snel na de oprichting van Verve plaatste Granz Clef en Norgran onder de paraplu van zijn nieuwe maatschappij, een zet die zijn beginnende label een roster van artiesten en opnames gaf, die nu veel van wat als het beste wordt beschouwd uit dit gouden tijdperk van de jazz vertegenwoordigen. Nieuwe artiesten werden bij Verve gecontracteerd en naarmate het bedrijf zich uitbreidde en nog succesvoller werd, ontdekten veel nieuwe fans dat jazz hun smaak was. Ella Fitzgerald’s opnames van het Great American Songbook, beginnend met The Cole Porter Songbook in 1956, zijn enkele van de vroege triomfen van de langspeelplaten. Net als Ella’s albums met Louis Armstrong, geen voor de hand liggende keuze van duetpartners, maar wel een die briljant werkt. Satchmo’s opname met Oscar Peterson is een ander geval van het samenbrengen van twee muzikale giganten om magie te creëren in de studio. Luister voor sublieme uitvoeringen van standards maar eens naar Louis Armstrong Meets Oscar Peterson en u zult ervan overtuigd zijn dat u zich in het gezelschap bevindt van twee van de beste jazzmusici van de 20e eeuw.
De Canadese pianist Oscar Peterson was de meest opgenomen artiest op Verve-platen. Zijn werk als begeleider en partner van enkele van de beste muzikanten van de labels leverde verbluffende resultaten op, luister maar eens naar Ben Webster Meets Oscar Peterson. Maar O.P.’s briljantheid als leider van een trio of kwartet is waar hij echt schittert. Zijn opnamen van het Great American Songbook, The Jazz Soul of Oscar Peterson of Oscar Peterson At the Concertgebouw zijn er het bewijs van.
In zijn beginjaren nam Clef twee van de meest talentvolle exponenten van de jazzpiano op, Art Tatum en Bud Powell. Maar het was in 1962 dat een andere meester van de zwarten en witten zijn debuut plaat maakte voor Verve, Bill Evans’s Empathy. Er volgde een reeks diverse en creatieve opnamen van het meesterlijke, Conversations With Myself tot het epische Bill Evans With Symphony Orchestra.
Count Basie is een andere die met enkele van de grootste namen in de jazz werkte, waaronder Ella Fitzgerald en Frank Sinatra. Hij kreeg dat echter alleen maar te doen omdat hij een van de beste bands van de jaren 1930 had geleid. Als relatieve veteraan produceerde hij een reeks prima albums als Count Basie and His Orchestra, eerst voor Clef, maar luister maar eens naar zijn eerste release op het Verve label, April in Paris, om te horen waarom een big band een van de meest opwindende muzikale ervaringen is… ooit.
Nieuwe richtingen
In 1960 verkocht Granz Verve aan MGM Records en al snel leidde Creed Taylor het label en sloeg het een nieuwe richting in. Het werd enorm geholpen door de Bossa Nova jazz rage die overspoelde uit Zuid-Amerika, platen van Stan Getz met Charlie Byrd, met Joao Gilberto en natuurlijk zijn vrouw Astrud. Jazz was niet alleen cool, het stond ook in de hitlijsten en was populairder dan ooit. Het Getz/Gilberto (Joao) album, met daarop ‘The Girl From Ipanema’ won in 1965 de Grammy award voor album van het jaar.
Verve tekende nieuwe artiesten, waaronder, Jimmy Smith en Wes Montgomery die verdere converts werden. Jimmy Smith had een reeks goede albums opgenomen voor Blue Note, maar toen hij voor Verve ging spelen bereikte hij het hoogtepunt van zijn carrière. Luister voor innovatie en creativiteit maar eens naar The Cat (1964), een album dat wordt versterkt door de complexe arrangementen van Lalo Schifrin, of Bashin’ The Unpredictable Jimmy Smith uit 1962, waarop de arrangementen van Oliver Nelson te horen zijn – big band meets Hammond, maar op geen enkel moment wordt Smith’s aanvallende orgel overschaduwd.
Jimmy Smith maakte een aantal goede albums met Wes Montgomery, waaronder The Dynamic Duo, Creed Taylor die het idee van Granz voortzette om een aantal van de beste talenten van het label te koppelen, maar het waren de solo-albums van de gitarist waarop zijn reputatie werd gebouwd. Wes Montgomery debuteerde voor Verve in 1964 en bracht het jaar daarop Bumpin’ uit, dat net zo’n goede plek is om te beginnen als ieder ander om Montgomery’s vermogen om zes snaren te laten klinken als minstens het dubbele van dat aantal te verkennen.
Verve Records in de 21e eeuw
Virtuositeit is het belangrijkste gebleven voor het Verve label en Diana Krall is een van de meest begaafde en getalenteerde muzikanten die jazz spelen in het moderne tijdperk. Mensen praten over Frank Sinatra’s gave van timing en het vermogen om in een liedje te komen. Krall staat daar met hem op dezelfde vlakte. Ze graaft diep en vertelt ons dingen over songs zoals niemand anders dat kan. The Look Of Love stond in 2001 op nummer 9 in de Billboard main chart en is Diana Krall’s best verkochte plaat geworden. Kralls prachtige zang en perfecte pianobegeleiding bij de delicate en lome arrangementen van Claus Ogerman, en de voortreffelijke productie van Tommy LiPuma, maken dit tot een plaat die klasse uitstraalt, in de beste traditie van de grote Verve-platen uit vroegere decennia.
Een ware legende, het duurde tot 1994 voordat Herbie Hancock eindelijk een plaat opnam voor Verve, maar toen hij dat eenmaal deed, voelde het alsof hij gewoon op het moment had gewacht. In 2007 won zijn album River: The Joni Letters de Grammy voor Album Of The Year en het is een meesterwerk. Het is het soort album om te draaien voor mensen die zeggen: “Ik weet niet of ik wel van jazz hou.”
Heden ten dage, onder leiding van David Foster, produceert Verve Records nieuwe kwaliteitsopnames van artiesten als Diana Krall, Trombone Shorty, Lizz Wright, en Smokey Robinson. Zeventig jaar nadat Norman Granz besloot om jazz uit de clubs naar de concertzalen te brengen, bloeit de muzikale revolutie die hij stichtte nog steeds. Op het allereerste Jazz at the Philharmonic concert op 2 juli 1944, was Nat King Cole een van de artiesten die optraden. In 2013 is er onder de Verve releases een van Nat King Cole’s dochter, Natalie Cole en Español – het wiel is rondgedraaid.
In 2013 is het 400 pagina’s tellende boek Verve – the Sound of America gepubliceerd door Thames & Hudson om het verhaal te vertellen van deze werkelijk opmerkelijke platenmaatschappij. Het bevat meer dan 1200 foto’s, waarvan de meerderheid is gemaakt in het archief van Verve in New York. Bij het boek verscheen een box met vijf CD’s – Verve: The Sound Of America: The Singles Collection – die het verhaal van het label schetsen aan de hand van 100 van zijn single releases en ook een reeks van tien heruitgaven op vinyl in de originele albumillustraties, geremasterd op Abbey Road, met LP’s van Charlie Parker, Stan Getz, Oscar Peterson en Billie Holiday.
