Alfred Brophy is de auteur van Reparations Pro and Con, dat handelt over bezoeken aan slavenbegraafplaatsen als een vorm van herstel van de slavernij. Hij heeft ook bijgedragen aan Oxford’s African American National Biography en is auteur van Reconstructing the Dreamland: The Tulsa Riot of 1921. In onderstaand artikel gaat hij in op de controverse over het recht om het graf van Thomas Jefferson te bezoeken.
De laatste controverse over Thomas Jefferson en Sally Hemings – de tot slaaf gemaakte vrouw die Jefferson bezat en met wie hij vermoedelijk verschillende kinderen kreeg – laaide afgelopen zomer op toen nakomelingen van Jefferson een reünie hielden. Hoewel de afstammelingen van Hemings naar de reünie kwamen, kregen zij geen toestemming om Jeffersons graf te bezoeken, vlakbij Jeffersons huis in Monticello. De begraafplaats ligt op land dat eigendom is van enkele van Jeffersons afstammelingen en wordt beheerd door de Monticello Association.
Jarenlang zijn de blanke afstammelingen van Jefferson op hun hoede geweest voor beweringen van degenen die afstammen van Sally Hemings dat Jefferson ook hun voorouder is. Maar nu DNA-bewijs de beweringen dat Jefferson en Hemings samen kinderen hadden aanzienlijk sterker heeft gemaakt, zijn de verhoudingen tussen de groepen in sommige opzichten warmer geworden. Maar toch, zoals Dan Barry maandag in de New York Times berichtte (“Atop a Hallowed Mountain, Small Steps Toward Healing”), stemde de Monticello Association in 2002 om het lidmaatschap niet uit te breiden tot de afstammelingen van Hemings. Dat leidde tot een breuk tussen de twee groepen.
Toen de zomerreünie van 2007 werd gepland, stelde een lid van de Monticello Association een bezoek aan Jeffersons kerkhof voor. Het verzoek werd afgewezen, kennelijk vanwege de kwetsbare staat van het kerkhof (vooral het gras). En dat heeft geleid tot nog meer wrijving.
Maar dit is niet alleen een geschil over privé-eigendom en de rechten van de eigenaars om het publiek van hun gras te weren. Want Virginia heeft, net als veel andere staten, vooral in het zuiden, een wet die het publiek het recht geeft begraafplaatsen te bezoeken. De wet van Virginia is de meest uitgebreide van alle staten; zij voorziet in toegangsrechten voor familieleden van de personen die op de begraafplaats begraven liggen (“familieleden en afstammelingen van overledenen die daar begraven liggen”), alsmede voor onderzoekers (“eenieder die genealogisch onderzoek verricht”), zolang zij “de eigenaar van de registratie of de bewoner van het onroerend goed of beiden hiervan redelijkerwijs in kennis stellen”. Natuurlijk kunnen de landeigenaren de omvang van de bezoeken en de tijd beperken. De wet van Virginia eist dat de toegang “redelijk en beperkt is tot het bezoeken van graven, het onderhoud van het graf of de begraafplaats, of het uitvoeren van genealogisch onderzoek”. Va. Code Ann.§ 57.27.1 (1993).
Het is geen verrassing dat niemand de wet op de toegang tot begraafplaatsen in Virginia heeft genoemd; het is een oud en obscuur recht. De meeste mensen geloven – met goede reden – dat privé-eigenaren iedereen van hun land kunnen weren. Maar dit is een ongebruikelijke uitzondering op dat recht van privé-eigendom, wat de Engelse rechtsgeleerde William Blackstone het “recht van alleenheerschappij en despotische heerschappij” noemde. Het is al generaties lang consequent erkend door rechtbanken en wetgevers, hoewel het ook grotendeels vergeten is.
De afstammelingen van Hemings kunnen toegang tot het graf krijgen, als zij volharden in hun verzoek. Dit kan eindigen in een rechtszaak, die eerst de langlopende claims over de vraag of zij verwant zijn aan Jefferson zou kunnen beslechten en vervolgens de voorwaarden voor toegang tot de begraafplaats zou kunnen bepalen. Maar rechtszaken zijn kostbaar en leiden vaak tot meer woede en verbittering dan dat zij oplossen.
Zoals bijna alle geschillen kan dit veel beter buiten de rechtbank om worden geregeld. En het is een kans om ons allen te herinneren aan de vele, vaak vergeten, manieren waarop slavernij verbonden is met ons verleden. In de nasleep van de Burgeroorlog was het gemakkelijk te vergeten hoe centraal slavernij stond in de economische en culturele ontwikkeling van onze natie. Veel mensen, zowel in het Noorden als in het Zuiden, wilden verder gaan en die nationale zonde vergeten. Begraafplaatsen, waar we onze gemeenschappelijke voorouders gedenken, bieden een uitkijkpunt om te zien hoezeer wij allen, blank en zwart, verbonden zijn met het instituut slavernij.
Misschien zullen de afstammelingen van Hemings, wanneer zij het graf van Jefferson bezoeken, andere families inspireren om begraafplaatsen van hun voorouders op te zoeken. Misschien zullen de nakomelingen van de slaven van President Washington de slavenbegraafplaats bij Mount Vernon bezoeken. Misschien zullen in het hele zuiden afstammelingen van tot slaaf gemaakten de plantages doorkruisen waar hun voorouders hebben gewerkt en begraven liggen. Het beeld van afstammelingen van tot slaaf gemaakten die plantagebegraafplaatsen bezoeken om hun voorouders te eren, zal ons herinneren aan onze gemeenschappelijke banden en onze gemeenschappelijke missie van vandaag.
Misschien is de beste reden om bezoeken aan het graf van Mr. Jefferson aan te moedigen, het eren van zijn nagedachtenis. Want ik vermoed dat Jefferson gewild zou hebben dat zijn nakomelingen, en ook veel andere mensen, zijn graf bezochten. Men zou zijn houding kunnen peilen aan de hand van zijn geschriften over Virginia’s “natuurlijke brug.” In zijn “Notities over de Staat Virginia” noemde Jefferson de natuurlijke brug “het meest sublieme werk van de natuur”. In 1774 kocht hij het land in Rockbridge County waar de natuurlijke brug zich bevindt. In 1815 schreef hij over de brug: “Ik beschouw hem in zekere zin als een openbaar goed en zou niet toestaan dat de brug wordt beschadigd, onherkenbaar gemaakt of aan het publieke oog onttrokken. Misschien zou Jefferson zijn graf ook als een openbaar goed beschouwen, dat ook voor het publiek toegankelijk zou moeten zijn.