Walgreens bevindt zich niet langer op de hoek van gelukkig en gezond. Het heeft zich uitgebreid tot ver buiten de Amerikaanse buurt en, hoewel het nog niet overal is, is het groter dan wie dan ook. Veel groter. Deze omvang creëert uitdagingen voor de Amerikaanse OTC-markt.
De groei van Walgreens Boots Alliance, het moederbedrijf van Walgreens, heeft grote gevolgen voor Amerikaanse merkeigenaren. Walgreens Boots Alliance groeit door middel van acquisities. In hun eigen woorden, Walgreens is onderdeel van “de eerste wereldwijde, apotheek-geleide onderneming voor gezondheid en welzijn.” En het wordt nog steeds groter. Wanneer – waarschijnlijk niet “als” – de Rite Aid-deal wordt gesloten, zal de leidende positie in de Verenigde Staten duidelijk worden gecementeerd.
Er zijn nog veel meer hoeken en kanten aan de nieuwe organisatie. Walgreen’s heeft meer dan 8.000 winkels in de Verenigde Staten en is nu een onderdeel van een wereldwijde drogisterijketen met meer dan 13.200 winkels in 11 landen. WBA is ook een van de grootste farmaceutische groothandels ter wereld met meer dan 390 distributiecentra die leveren aan meer dan 230.000 apotheken in meer dan 20 landen, variërend van Boots in het Verenigd Koninkrijk, Thailand, Noorwegen, de Republiek Ierland en Nederland, Benavides in Mexico en Ahumada in Chili. Walgreens maakt ook deel uit van een winkelmerk powerhouse met onder andere No7, Boots Pharmaceuticals, Botanics, Liz Earle en Soap & Glory.
De implicaties van WBA’s wereldwijde groei zijn belangrijk. Wanneer je door fusies en overnames geïnspireerd geleend geld combineert dat de kasstroom onder druk zet, een veel betere mondiale kijk op groothandelsprijzen, sterk gefocuste winkelmerken, gerationaliseerde detailhandelsportfolio’s, strengere margevereisten en geïnstitutionaliseerde verhoogde handelspromotieverwachtingen, dan zit Walgreens in een heel andere hoek.
De fusie- en overnameactiviteit – van Rite Aid tot Amerisource Bergen in de Verenigde Staten en een op handen zijnde start in Zuid-Korea met de Shinsegae Group tot het shoppen naar andere mogelijkheden – wijst allemaal op een agressieve groei-agenda. In officiële financiële documenten van WBA staat meer dan eens “betaald uit cash flow”. Connecties in het Verenigd Koninkrijk bevestigen dat de focus op cash echt is en deel uitmaakt van recente onderhandelingen over handelsbevordering.
Op winkelniveau hebben de 2016-cycli van categorieherzieningen een geheel nieuwe wereld geïntroduceerd. De voortdurende drie-voor-twee prijsacties, strengere marge-eisen en een vernieuwde circulaire zijn ingeburgerd. Het draaiboek van Boots U.K. omvat ook een aanzienlijke training voor het personeel in de frontlinie, en het is een training met echte stimulansen voor werknemers in de winkel. Als je de inhoud van de training niet kent, is je baan in gevaar. Het is slechts een kwestie van tijd voordat dat in Chicago gebeurt.
Nergens wordt het nieuwe, wereldwijde Walgreens beter weerspiegeld dan in zijn Noord-Amerikaanse leider, Alex Gourlay, een inwoner van Glasgow en de onlangs benoemde voorzitter van de National Association of Chain Drug Stores. Nog maar vijf jaar geleden was het moeilijk voor te stellen dat een Schotse apotheker die op 16-jarige leeftijd begon bij een Britse Boots, aan het hoofd zou komen te staan van Walgreens en de belangrijkste Amerikaanse brancheorganisatie voor drogisterijen. Vandaag is dat de realiteit. Gourlay’s nederige begin in de business is verfrissend. “Ik was vroeger in het magazijn, dweilde vloeren en ruimde op na de dronkaards,” zei hij.
Walgreens stond vroeger op de hoek van gelukkig en gezond. Walgreens Boots Alliance staat op de hoek van globaal en groeiend. De oude buurt is echt veranderd.
Ed Rowland, is een redacteur van Drug Store News en houdt zich bezig met wereldwijde vraagstukken. Als directeur van Rowland Global gelooft hij in de belofte van wereldwijd zakendoen en ondersteunt hij bedrijven bij hun strategie, tactiek en uitvoering van internationale groei-initiatieven.