Voormalig Johnson-medewerker vertelt: ‘Het huis dat John H. Johnson bouwde’

Deze zomer, wanneer voormalige medewerkers van de Johnson Publishing Co. hier vanuit het hele land bijeenkomen voor hun jaarlijkse Johnson Publishing Co. Reunion, kan het voelen als hun allereerste bijeenkomst.

Die eerste was in 2009, nadat de helft van het personeel was ontslagen te midden van de financiële problemen van JPC. Degenen die hun baan verloren, probeerden de banden te behouden die al tientallen jaren werden aangegaan bij een bedrijf waar het beleid van de oprichter was om mensen nooit te dwingen met pensioen te gaan.

De mijlpaal van 10 jaar reünie valt samen met de definitieve ontmanteling van “EMPIRE: The House That John H. Johnson Built,” zoals beschreven door universitair docent en bijna 20 jaar JPC-medewerker Margena A. Christian, auteur van het 237 pagina’s tell-all.

“Dit is een trieste tijd voor het leven en de erfenis van wat John H. Johnson stichtte als een middel om zijn mensen op te voeden, te verheffen en te inspireren,” zei de 51-jarige Christian, wiens tijdige boek in november uitkwam.

“De eerste reünie … werd geboren uit verdriet, maar ook geboren uit doel. We kenden de geschiedenis die we hadden gemaakt, de geschiedenis waar we deel van uitmaakten, en waren vastbesloten om dat niet los te laten,” zei Christian, die in de herfst van 1995 door Johnson zelf werd ingehuurd als assistent-redacteur bij Jet.

Vorige week vroeg de iconische zwarte uitgeverij faillissement aan om te beginnen met de liquidatie van activa – de historische archieven die JPC ooit te koop aanbood voor $ 40 miljoen, en wat er over is van de Fashion Fair Cosmetics-divisie opgericht door Johnson’s vrouw, wijlen Eunice Johnson.

Het bedrijf werd beheerd door hun enige overlevende kind en erfgenaam, Linda Johnson Rice. Johnson Rice’s enige kind, Alexa Rice, koos ervoor om niet in het familiebedrijf te stappen.

GERELATEERD: Hart gebroken over John H. Johnson’s erfenis

“Johnson Publishing begon al in mei 2009 financiële problemen te krijgen, enkele jaren na de dood van John H. Johnson, toen JPC complicaties had met het betalen van zijn drukrekening aan R.R. Donnelley & Sons Co.,”herinnert Christian zich, wiens boek de langzame neerwaartse spiraal van het bedrijf na de dood van de oprichter beschrijft.

R.R. Donnelley nam uiteindelijk voor ongeveer $ 12 miljoen hypotheken op onroerend goed van Johnson – waaronder het 11 verdiepingen tellende hoofdkantoor van JPC op 820 S. Michigan Ave., de eerste en enige hoogbouw in het centrum van Chicago die door een zwarte architect is ontworpen: John Warren Moutoussamy.

Het bedrijf betrok het gebouw in 1972. Maar zoals Christian’s boek kroniekt, was het de eerste JPC activa die werd afgezworen, verkocht voor 8 miljoen dollar aan Columbia College voor uitbreiding van de campus in november 2010. Columbia heeft het nooit betrokken en verkocht het voor $ 10 miljoen november 2017 aan 3L Real Estate, dat het nu ombouwt tot luxe appartementen.

De tijdschriften Ebony en Jet, die ooit het vlaggenschip waren en een imperium lanceerden, werden juni 2016 verkocht aan een zwarte participatiemaatschappij, Clear View Group uit Austin, Texas, die nu wordt gepubliceerd onder EBONY Media Operations van de firma in Californië.

“Ik was de laatste man die overeind bleef, de brug tussen het oude en het nieuwe. Ik zag alles wat er gebeurde van na zijn dood, en elke keer dat we dachten dat het slecht was en niet erger kon worden, deed het, “zei Christian, die de laatste redactionele medewerker was die direct onder John H. Johnson heeft gewerkt toen hij mei 2014 werd ontslagen.

Johnson stierf 8 aug. 2005, op 87-jarige leeftijd. Christian, van Bronzeville, was een van de 46 medewerkers uitgekozen om erewacht te staan voor het lichaam in de lobby van JPC – in shifts van 15 minuten – terwijl een lijn van mensen slingerde langs South Michigan Avenue om hun respect te betuigen 14 augustus 2005.

Na zijn begrafenis de volgende dag, keerde de staf van Jet, die de icoon elke dag had ontmoet – in tegenstelling tot Ebony, waar Johnson redacteur Lerone Bennett, Jr. ontmoette – terug om een eerbetoonnummer uit te brengen. “Het was een van de moeilijkste dingen die we ooit hadden gedaan, omdat dit het eerste nummer was waar hij niet voor tekende. Jet was Mr. Johnson’s baby,” zei Christian over het verkleinweekblad dat acteur Redd Foxx “de negerbijbel” doopte.”

Het was het kijken naar de ondergang van het bedrijf dat Johnson had opgebouwd uit een lening van $ 500 van zijn moeder, dat Christian, die het bedrijf verliet als een senior redacteur van Ebony, ertoe bracht om eerst haar proefschrift uit 2013 over JPC te schrijven, en vervolgens het boek.

“Ik wilde de volledige samenstelling van wie hij was laten zien. Ik wilde hem laten erkennen als een geleerde, omdat hij zijn tijdschriften gebruikte om te onderwijzen – als leerboeken, zo je wilt,” zei ze.

“Hij was een harde baas, die in alle opzichten uitmuntendheid eiste. Hij was streng, maar rechtvaardig, en beschouwde zijn werknemers als familie. Hij maakte altijd grapjes tijdens vergaderingen, en lachte als een fluit. En of je nu de conciërge of de hoofdredacteur was, hij kende ieders naam.

“Maar Mr. Johnson pikte geen s-. Hij vloekte als een zeeman, en als hij ergens boos over was, sloeg hij met zijn vuist op tafel. Ik zag volwassen mannen struikelen over hun woorden in zijn bijzijn. Hij was de enige man die Jesse Jackson met verstomming kon slaan,” vervolgt Christian.

Er zijn geweldige verhalen uit de hoogtijdagen van het bedrijf. Beroemdheden kwamen van over de hele wereld om te dineren in de eetzaal van JPC op de 10e verdieping. De bibliotheek op de zevende verdieping huisvestte een ongeëvenaarde collectie zwarte literatuur, gesigneerde eerste edities van werken van onder anderen Langston Hughes en Richard Wright. Op de derde verdieping – helemaal roze – was de reizende modeshow en cosmetica van Fashion Fair ondergebracht, waar het altijd wemelde van de mooie vrouwen. En de fotostudio op de eerste verdieping was gastheer voor de beroemdste beroemdheden, zoals de tijd dat de hele familie Jackson 5 binnenkwam voor die iconische Ebony-foto.

Christian werkte ook nauw samen met mevrouw Johnson in de mode- en cosmetica-afdeling, tot aan haar dood op 3 januari 2010, op 93-jarige leeftijd, en schreef de geschiedenis van het bedrijf over Ebony Fashion Fair, de reizende modeshow die in 1958 werd opgericht.

“Fashion Fair Cosmetics ontstond in 1973, in een tijd waarin zwarte vrouwen verschillende kleuren van blanke cosmeticabedrijven moesten mixen en matchen om de look te krijgen die ze wilden. Fashion Fair was revolutionair in die zin dat het het spel veranderde,” zei Christian.

“Queen of Soul Aretha Franklin was het eerste celebrity-woordvoerdermodel voor de cosmeticalijn en droeg het tot haar laatste dagen. Op een gegeven moment, gebruikte Prince zelfs de foundation. Het is jammer dat het bedrijf zijn blanke concurrenten een markt in het nauw heeft laten drijven die zij zelf hebben helpen introduceren.”

De archiefcollectie bevat tientallen jaren aan historische beelden, met beelden zoals die van Coretta Scott King op de begrafenis van Martin Luther King, Jr. op 9 april 1968, terwijl ze hun dochtertje Bernice vasthoudt. JPC’s Moneta Sleet Jr. werd de eerste zwarte fotograaf die een Pulitzer won voor die foto. Te koop geplaatst in 2015 door voormalig JPC Chief Operating Officer Desiree Rogers, de vraagprijs trok geen kopers.

Christian heeft van Oxford University Press de opdracht gekregen om aparte biografieën te schrijven voor zowel de JPC-oprichter als zijn vrouw voor de aankomende 2019 American National Biography-onderzoeksdatabase.

Ze heeft nog niets teruggehoord van Johnson Rice over het boek.

“Ik sprak Linda toen ik op het punt stond om het uit te brengen. Ze vroeg me of ik haar een exemplaar wilde sturen. Ik vertelde haar dat voormalige JPC collega’s de redactie en het omslagontwerp deden. Ze zei me dat ze wist dat het in goede handen was en dat ze ernaar uitkeek het te lezen. Ik heb haar niet meer gesproken sinds ze het ontving,” zei Christian.

“John H. Johnson was meer dan alleen een baas. Hij was een mentor. Dit laatste hoofdstuk in zijn geschiedenis is als de dood van een familielid. Het is triest op de 10e verjaardag van onze reünie voor dit om echt het einde te zijn.”