Vinden en verkopenEdit
Op 4 augustus 1897 werden op de heuvel van La Alcudia, Elche, landbouwwerkzaamheden verricht. Tijdens een pauze voor de arbeiders pakte de jonge Manuel Campello Esclápez, die zijn familie hielp bij het werk, een houweel en begon te werken. Na korte tijd stuitte hij op een steen die, toen hij hem eruit trok, het gezicht van een figuur bleek te zijn; hij waarschuwde de rest van zijn collega’s en een van hen, Antonio Maciá, maakte het eruit halen af. Het beeld werd geplaatst op een sokkel van stenen platen, de voorkant werd bedekt met aarde, terwijl de achterkant en de zijkanten werden beschermd door platen. Deze versie, die tot 1940 onbekend was, verschilt van het officiële verslag dat Pere Ibarra enkele dagen na de ontdekking schreef; in de officiële versie was het Antonio Maciá, een ingehuurde arbeider, die de Vrouwe vond.
Na de voorman, Antonio Galiana Sánchez, op de hoogte te hebben gebracht, wachtten zij op de eigenaar van het terrein, Dr Manuel Campello, die opdracht gaf de buste naar zijn huis in Elche over te brengen. Het nieuws van de ontdekking van de Moorse koningin verspreidde zich snel en om het voor de buren gemakkelijker te maken haar te zien, plaatste de dokter haar op een meubelstuk op een van de balkons met uitzicht op de straat. Pedro Ibarra Ruiz, archeoloog en kroniekschrijver van Elche, schreef op 14 augustus 1897 een document, meldde de ontdekking in de plaatselijke pers en nam de eerste foto’s. Hij stuurde er enkele naar de academicus José Ramón Mélida, de directeur van het Nationaal Archeologisch Museum, Juan de Dios de la Rada, en de Duitse archeoloog Emil Hübner.
Dagen na de ontdekking kwam de archeoloog en professor Pierre Paris, van de Universiteit van Bordeaux, op uitnodiging van Pedro Ibarra in Elche aan om van de feestelijkheden van de Assumptie te genieten. Samen gingen zij naar het huis van Dr. Campello om het stuk te bekijken en vervolgens stuurde Pierre Paris een foto naar het Louvre Museum in Parijs. Aan het hoofd van de afdeling Oriëntaalse Antiquiteiten stond Léon Heuzey, die Edmond Potier als medewerker had; beiden zagen de foto en begonnen de procedures voor de aankoop van het beeld door het museum. De conservator Léon Paris schoot het geld voor dat hem later zou worden geschonken door de bankier Noel Bardac, vanaf dat moment eigenaar van de buste die hij later aan het museum schonk.
Pierre Paris ontving een telegram waarin hem werd gezegd dat hij tussen de één- en vierduizend francs moest bieden; samen met Pedro Ibarra gingen zij naar het huis van Dr. Campello en deze stond aanvankelijk weigerachtig tegenover het van de hand doen van het werk, maar besloot uiteindelijk het voor vierduizend francs te verkopen. Het koopcontract werd op 18 augustus getekend en het beeld vertrok op 30 augustus vanuit Elche naar Alicante, waar het inscheepte naar Marseille.
Repercussies van de ontdekkingEdit
Pedro Ibarra had de ontdekking gemeld aan de plaatselijke pers, officiële instanties en wetenschappelijke persoonlijkheden. Een van deze instanties was het Nationaal Archeologisch Museum, dat, volgens Ramos Folqués, het bericht op 11 augustus 1897 ontving, en waarvan het antwoord, waarin het geen bijzondere belangstelling voor de buste scheen te tonen, op 17 augustus plaatsvond. Deze correspondentie is echter niet opgenomen in de archieven van het Museum, zodat zij ofwel nooit heeft bestaan, ofwel niet bewaard is gebleven.
Een van de eerste personen die het stuk beoordeelde was José Ramón Mélida, die een artikel publiceerde in de Revista de Archivos, Bibliotecas y Museos (1897) en in het Boletin de la Real Academia de la Historia (1897); daarin reproduceerde hij twee foto’s van de buste en interpreteerde hij het stuk als de bovenste helft van een compleet beeld van een vrouw en bracht hij haar juwelen in verband met de beeldhouwwerken van de Cerro de los Santos.
In de pers was de repercussie niet erg groot omdat er in die tijd belangrijke gebeurtenissen gaande waren, zoals de moord op Cánovas del Castillo op 7 augustus 1897 en de oorlog in Cuba. De eerste krant die het nieuws verspreidde was La Correspondencia de Alicante, die op 8 augustus 1897 een artikel van Pedro Ibarra publiceerde, hoewel het gedateerd was op 7 augustus. Andere kranten die het nieuws publiceerden waren La Ilustración Española y Americana, La Ilustración Ibérica en La Ilustración Artística.
Pedro Ibarra toonde zijn ongenoegen over de verkoop van het stuk in verschillende geschriften, bekend als Efemérides Ilicitanas; daarin maakte hij duidelijk dat hij niets met de verkoop te maken had en dat Dr. Campello handelde zodra hij het eerste bod had ontvangen. Op 27 oktober 1897 publiceerde de Heraldo de Madrid een brief van Félix de Montemar aan Juan Facundo Riaño, waarin hij hem verzocht alles in het werk te stellen om in Spanje wetten in te voeren ter bescherming van het patrimonium en om te voorkomen dat dit het land zou verlaten. Op 8 november 1897 publiceerde El País een brief van Pedro Ibarra aan de redacteur van de Heraldo de Madrid, waarin hij het besluit van Dr. Campello rechtvaardigde, omdat hij geen aanbod had ontvangen om het van het Nationaal Archeologisch Museum te kopen.
De Dame in ParijsEdit
Vóór de aankomst van de Dame in Parijs publiceerde het tijdschrift Hebdomadaire een bericht over de ontdekking van het werk en de aanstaande aankomst ervan in de stad. Eenmaal in Parijs werd het op 24 september 1897 door M. Léon Heuzey, conservator van het Louvre Museum, gepresenteerd in de Académie des Inscriptions et des Beaux-Lettres. Van deze presentatie werd verslag gedaan in het tijdschrift L’illustration van 2 oktober van dat jaar, waarin het beeld werd beschreven als Spaans met oriëntaalse invloeden. Van toen af stond het bekend als de Vrouwe van Elche, naar haar plaats van herkomst.
In het Louvre Museum werd het in december 1897 tentoongesteld in het departement van Oosterse Oudheden. Het werd aanvankelijk opgesteld in de Sarzeczaal, naast de beelden van Palmyra, maar werd verplaatst naar zaal XVI, waar het in een vitrine werd geplaatst. Vanaf september 1904 werd een reproductie, het werk van Ignacio Pinazo, eveneens tentoongesteld in zaal VI of Iberica, samen met de rest van de collectie Iberische beeldhouwkunst.
Sindsdien hebben verschillende onderzoekers het stuk bestudeerd. Een van hen was Emil Hübner, aan wie Pedro Ibarra het nieuws van de vondst meedeelde. Zijn eerste indrukken werden opgetekend in een brief aan Pedro Ibarra zelf, gedateerd 14 augustus 1897, maar een meer gedetailleerde studie werd gepubliceerd in de Kroniek van het Duitse Archeologische Instituut, in een artikel getiteld Die buste von Ilici (1898). Daarin beschreef hij het werk als “echt Iberisch” en bracht het in verband met de rest van de beelden in Cerro de los Santos.
In de late jaren twintig deed Pierre Paris de eerste voorstellen voor de terugkeer van de Lady naar Spanje, meer bepaald naar het Casa de Velázquez, zoals gemeld in El Imparcial op 28 november 1928. De Franse autoriteiten weigerden echter. Vervolgens schreef de Spaanse ambassadeur in Frankrijk, Juan de Cárdenas, op 9 mei 1935 aan Francisco Javier Sánchez Cantón, adjunct-directeur van het Museo del Prado, dat hij met de Franse minister van Onderwijs de mogelijkheid had besproken om de Vrouwe van Elche te ruilen tegen een Frans kunstwerk dat in het Museo del Prado beschikbaar was.
Na de Burgeroorlog, tijdens welke deze eerste contacten werden onderbroken, werden de onderhandelingen in 1940 hervat. Op 3 juli van dat jaar werden Francisco Íñiguez Almech, commissaris-generaal van de Dienst voor de bescherming van het nationaal artistiek erfgoed, Joaquín María de Navascués, Luis Pérez Bueno en Marcelino Macarrón aangesteld om een onderzoek in te stellen naar de depots van gestolen kunstvoorwerpen in Frankrijk. Op 19 september schreven Macarrón en Pérez Bueno een brief over hun verblijf in Parijs, waarin zij ook verwezen naar een verslag van José María de Navascués over de werken die uit het Louvre en het Cluny-museum zouden worden meegebracht, en waarin zij aangaven welke stukken Spanje in ruil daarvoor zou kunnen afstaan.
Op 24 september van hetzelfde jaar schreef de ambassadeur José Félix de Lequerica aan de minister van Buitenlandse Zaken Ramón Serrano Suñer dat er reeds contacten waren gelegd met de directeuren van Franse musea om kunstwerken terug te krijgen die voor Spanje van bijzonder belang zijn, Daartoe behoren de Vrouwe van Elche, de Ontvangenis van Murillo, de schat van Guarrazar, de kapitelen van Montealegre, de stele van Tajo Montero, de verzameling Spaanse beeldhouwwerken van het Louvre Museum en de documenten van het Algemeen Archief van Simancas.
Op 25 november machtigde de Raad van Ministers de Directeur-generaal Schone Kunsten om de formele regelingen voort te zetten (tot dan toe waren zij officieus) en gaf hij de groep Franse en Spaanse werken aan die deel zouden uitmaken van de uitwisseling. Tenslotte werd op 21 december 1940 in Parijs de uitwisselingsovereenkomst ondertekend door Francisco Íñiguez, vertegenwoordiger van de Spaanse regering, en Louis Hautecoeur, directeur-generaal van Schone Kunsten, vertegenwoordiger van de Franse regering.
Terug naar SpanjeEdit
Hoewel de overeenkomst van 21 december nog niet was ondertekend, kwam op de dag van de Ontvangenis (8 december) het eerste van de werken van de uitwisseling, de Onbevlekte Ontvangenis van Murillo, in Spanje aan. Pérez Bueno y Macarrón sprak hierover in oktober 1940 met de Franse minister van Openbare Instructie, hoewel men meende dat Petain had besloten op de uiteindelijke overeenkomst vooruit te lopen als teken van goede wil en als dank aan Franco voor zijn neutraliteit in de oorlog.
Het schilderij werd aan de grens opgehaald door Luis Monreal Tejada, commissaris van de Dienst voor de Verdediging van het Nationaal Artistiek Erfgoed, en kwam op 7 december in Madrid aan. De Raad van Toezicht van het Prado Museum heeft op 9 december in zijn notulen het besluit van de regering opgenomen om de ruil te aanvaarden en voorgesteld dat de Vrouwe van Elche in het museum zou blijven ter compensatie van de werken die de collecties naar Frankrijk zouden verlaten.
Op 8 februari 1941 kwamen meer stukken van de ruil aan via Irún, die uit Parijs, en Portbou, die uit Montauban. De Vrouwe trok door Montauban in een speciale wagon, vergezeld door René Huyghe, conservator schilderijen van het Louvre Museum. In totaal werden 35 dozen ingezameld namens de Spaanse regering. De wagon werd door de gewapende politie naar Barcelona geëscorteerd en de volgende dag kwam de trein aan in Atocha, waar hij werd ontvangen door o.a. de markies de Lozoya (directeur-generaal van Schone Kunsten) en Paul Guinard (directeur van het Frans Instituut).
De documenten uit het Simancas-archief kwamen op 11 februari in Irún aan en werden de volgende dag in Madrid in ontvangst genomen. Het Prado Museum ondertekende bij monde van zijn directeur Fernando Álvarez de Sotomayor de ontvangst van alle werken op 26 februari, en op 27 juni werd de akte van levering op het Ministerie van Buitenlandse Zaken ondertekend door Serrano Súñez en de Franse ambassadeur, Pietri. Vervolgens werd in het Prado-museum een tentoonstelling ingehuldigd met de meest representatieve werken van de uitwisseling, waaronder Inmaculada van Murillo, de Dama van Elche, een deel van de kronen van Guarrazar, de diadeem van Ribadeo, het Timaterio van Calaceite en een selectie documenten uit het Archief van Simancas.In de daaropvolgende weken werd besloten welke werken Spanje aan Frankrijk zou overdragen, waaronder het Portret van Antonio de Covarrubias van El Greco, een Portret van Mariana van Oostenrijk van Velázquez, en het wandtapijt De ruzie bij de Venta Nueva van Goya. De volledige lijst van werken werd op 20 juli gepubliceerd in het Journal Officiel de l’État Frangais (wet nr. 3039 van 19 juli 1941 tot regeling van de Frans-Spaanse artistieke uitwisseling) en de ontvangst ervan ging, net als in het Spaanse geval, gepaard met een tentoonstelling in het Musée Vieux-Vichy, die op 24 september werd geopend en werd bijgewoond door maarschalk Petain.
De Dame bleef 30 jaar in het Prado Museum (catalogusnummer E433), vanaf haar terugkeer naar Spanje tot 1971, toen het bij Ministerieel Besluit van 29 januari werd opgenomen in de permanente collectie van het Nationaal Archeologisch Museum, met inventarisnummer 1971/10/1. Intussen was het werk in 1965 naar Elche teruggekeerd ter gelegenheid van het zevende eeuwfeest van het Mysterie van Elche.
Op 19 januari 2006 maakte de Spaanse minister van Cultuur, Carmen Calvo, het besluit bekend om de Vrouwe tijdelijk terug te geven aan haar stad van herkomst; Vanaf dat moment begon een proces dat zijn hoogtepunt bereikte op 18 mei 2006, toen de Dama de opening van het Archeologisch en Historisch Museum van Elche, in het Palacio de Altamira, en de tentoonstelling “Van Ilici tot Elx, 2500 jaar geschiedenis” voorzat, die plaatsvonden op verschillende plaatsen in de stad.