Vrouwelijke journalisten krijgen voet aan de grond in de racerij

Wendy Venturini, omroepster van de autosport, herinnert zich nog heel goed de geur van verbrand rubber en het geluid van jankende motoren op de Rockford Speedway in Illinois. Ze herinnert zich dat ze haar fopspeen tussen de openingen van de stalen tribunes liet vallen, emotioneel dat ze hem kwijt was. Familie en andere toeschouwers zochten naar de fopspeen, om haar te kalmeren. “Ik moet er aan gehecht zijn geweest,” zegt ze lachend. De racegemeenschap is vanaf haar prille jeugd haar familie geweest, en als de eerste vrouwelijke play-by-play omroeper in de geschiedenis van de autosport, baande Venturini haar eigen weg in de sport, met gehoorbescherming, een oortje en een microfoon in de hand. Haar intrede in de door mannen gedomineerde wereld van de autosport ging niet zonder persoonlijk voorbeeld. Venturini geeft haar moeder, die haar vaders voorbandenwisselaar was, de schuld. “Ze had een sterke persoonlijkheid en liet zich nooit met zich sollen in de garage,” zegt ze. Haar moeder, Cathy Venturini, mocht zelfs niet in de garages komen zonder begeleiding toen Wendy nog een kind was. De NASCAR-functionaris die Cathy begeleidde, werkt tot op de dag van vandaag in de stockcar-garages. “We hebben in korte tijd een lange weg afgelegd,” zegt Venturini. Hoewel er nog steeds veel minder vrouwen in de autosport werken dan mannen, van de garages tot de pers, zijn de aantallen de afgelopen twee decennia spectaculair gestegen. Heather Debeaux verslaat de NASCAR K&N Series voor NBCSN en ARCA-races voor Fox Sports 1. Debeaux groeide op als een tomboy, werkte als enige meisje in een bandenwinkel, met vet op haar vingertoppen in plaats van nagellak. Ze was gewend zich staande te houden. Maar voor de camera’s en in de pits voelt ze extra druk om zich te bewijzen als een geloofwaardige verslaggeefster. “Ik wil nooit bekend staan als het blonde meisje dat niet weet waar ze het over heeft,” zegt Debeaux. Fox NASCAR verslaggever Kaitlyn Vincie, 29, erkent dat haar collega’s – Venturini, Claire B. Lang, Jamie Little en anderen – hebben gecementeerd de vrouwelijke journalistiek voet aan de grond in de sport. “Eerlijk gezegd, hebben alle vrouwelijke journalisten die de motorsport voor mij hebben verslagen mij op een of andere manier geïnspireerd,” zegt ze. Vincie begon met het uitstippelen van haar pad als racejournalist toen ze nog studeerde. Ze wist dat ze sportverslaggever wilde worden, maar pas toen ze toegang kreeg tot de baan van Charlotte Motor Speedway, wist ze dat racen haar passie zou worden. Ze schreef krantencolumns, vond stageplaatsen. Ze leende zelfs een videocamera om zichzelf te filmen terwijl ze over racen sprak vanuit een logeerkamer in haar huis. En ze gebruikt haar rol in de media om de prestaties van andere vrouwen in de autosport onder de aandacht te brengen. Vincie presenteert “Women in Wheels”, een serie op FS1 waarin ze vrouwen interviewt als Team Penske engineer Andrea Mueller en mede-eigenaar van JR Motorsports Kelley Earnhardt Miller. Vrouwelijke verhalenvertellers in de autosport hebben iets unieks gemeen – ze zijn verweven in het weefsel van een gemeenschap die net zo hecht is als de familie en fans die Venturini hielpen als peuter. Ze kijken naar elkaar op, steunen elkaar en stuwen elkaar vooruit. Met vet onder hun nagels. En hun voetafdrukken, per laars of per naaldhak, zullen zich alleen maar vermenigvuldigen.