Fans van de Major League Baseball begrijpen dat hun ploeg 162 wedstrijden speelt tijdens het reguliere seizoen, maar slechts weinigen kunnen u vertellen waarom.
Van 1904 tot het begin van de jaren 1960 speelden zowel de American League als de National League een normaal seizoen van 154 wedstrijden. Beide competities telden acht teams en elk team speelde 22 keer tegen de andere zeven tegenstanders (11 wedstrijden thuis en 11 op de weg). De honkballeiders besloten op de een of andere manier dat 22 wedstrijden tegen de andere tegenstanders het juiste aantal was om de kampioen van de competitie te bepalen. In die dagen ontmoetten de twee reguliere seizoenskampioenen elkaar in de World Series.
In 1961 breidde de American League uit tot 10 ploegen en de National League volgde het jaar daarop. In die tijd verklaarden de honkbalbeslissers dat elk team hun negen tegenstanders 18 wedstrijden tijdens het seizoen zou laten spelen (negen thuis en negen op de weg). De twee kampioenen van de reguliere competitie bleven elkaar ontmoeten in de World Series.
Heden ten dage spelen de 15 American League-teams en de 15 National League-teams nog steeds reguliere seizoenen van 162 wedstrijden. De competities zijn verdeeld in drie divisies van vijf ploegen. Deze schema’s bestaan uit 19 wedstrijden tegen tegenstanders uit de divisie, thuis- en thuiswedstrijden tegen ploegen uit de andere divisies binnen de divisie, en een reeks interleague-wedstrijden. Vijf ploegen uit elke divisie komen in de playoffs – de drie winnaars van de divisies en de twee ploegen met de daaropvolgende beste records, de Wild Cards. Deze twee Wild Card teams uit elke divisie spelen een ‘winner-take-all’ wedstrijd, daarna komen de resterende vier teams uit elke divisie tegen elkaar uit in twee best-of-five games series, gevolgd door een ontmoeting tussen de winnaars in een best-of-seven game serie. De twee league kampioenen ontmoeten elkaar in de World Series, een best-of-seven wedstrijd format. Theoretisch kan een team dus 182 wedstrijden spelen in één honkbalseizoen. Dat is heel veel honkbal. Het seizoen begint nu eind maart of begin april en eindigt eind oktober of begin november. Het is misschien tijd voor de honkballeiding om te overwegen het aantal reguliere seizoenswedstrijden te verminderen.
Voorlopig zullen honkbalfans ten minste 162 kansen blijven houden om hun favoriete teams te zien. Eerlijk gezegd, dat is goed voor de meesten van ons!