Olke vier zomers verzamelen families zich rond de tv om de Verenigde Staten aan te moedigen terwijl ze trots alle rode, witte en blauwe kleding dragen. Gedurende deze paar weken, ongeacht de verdeeldheid, conflicten, beproevingen en strijd die dit land doormaakt, komt iedereen samen om elkaar te steunen met een extreem gevoel van patriottisme. Mensen van over de hele wereld komen samen om eindeloze hoeveelheden schone wedstrijden te bekijken met maar één doel voor ogen: dat hun land goud wint.
Ondanks de duidelijke technologische vooruitgang zoals televisie en live streaming, is de ware geest van de Olympische Spelen niet veel veranderd sinds de eerste in 1896. De toeschouwers zijn onder de indruk van de atletische prestaties die worden vertoond en de kleine gedachte dat ik dat misschien zou kunnen zijn, speelt door hun hoofd. Vanaf 1986 werd deze gedachte echter steeds verder buiten bereik gebracht toen professionele atleten in de Verenigde Staten werden toegelaten om deel te nemen aan de Spelen (Greene). Hoewel deze verandering wonderen deed in termen van economisch succes, is de ware geest van de spelen opzij geschoven nu sponsors en beroemdheden het toneel hebben overgenomen, in plaats van gewone mensen die hun liefde voor hun land en sport tonen.
Volgens het Internationaal Olympisch Comité “is het doel van de Olympische Beweging bij te dragen tot het opbouwen van een vreedzame en betere wereld door de jeugd op te voeden door middel van sport, beoefend zonder enige vorm van discriminatie, in een geest van vriendschap, solidariteit en fair play” (IOC).
De Olympische Spelen werden in het leven geroepen om de wereld te verbinden onder de gemeenschappelijke liefde voor sport. Door professionele atleten toe te staan te spelen, wordt dit doel opzij geschoven omdat geld de nieuwe focus lijkt te zijn. Niet langer kijken mensen om hun natie als geheel te steunen, nu stemmen ze alleen af op atleten met een grote naam, waaruit duidelijk de obsessie voor beroemdheden blijkt in plaats van de aanmoediging voor gewone atleten.
Gedurende 90 jaar van de moderne Olympische Spelen mochten alleen amateursporters deelnemen. Mensen schuwden alle betaalde atleten die wilden spelen (Greene). Mensen waren niet bezorgd over de atleten die de meeste sponsors kregen of de grootste naam hadden, de focus lag alleen op de grootste van de grote en de geest voor het eigen land.
De Olympische Winterspelen van 1980 in Lake Placid, New York was er een om nooit te vergeten. Het zevende geplaatste Amerikaanse hockeyteam bestond uit jonge, gemiddelde kinderen, die niet veel hoop hadden op een overwinning tegen de ongeslagen Sovjets. In de laatste periode kwamen de Verenigde Staten als overwinnaars uit de strijd. De mensen verheugden zich over het feit dat deze jongens het dreamteam uit Rusland hadden verslagen. De underdogs werden de kampioenen (“The Miracle on Ice”). Hieruit blijkt waar het bij de Olympische Spelen om draait: je land aanmoedigen, wat er ook gebeurt, supporteren voor de underdogs, kijken omdat je van de sport en je land houdt.
Door professionele atleten een paar jaar later toe te staan deel te nemen, zou het gevoel dat de VS hadden nadat ze getuige waren geweest van een wonder op het ijs, verloren gaan. Kort nadat deze nieuwe wet was ingevoerd, stuurden de VS een basketbalteam dat bestond uit NBA-supersterren die elke wedstrijd moeiteloos wonnen. Niet langer keken de mensen naar de teams die bestonden uit onbeduidende studenten, maar naar de miljonair-sporters met een grote naam (A&E Network). De focus van de Olympische Spelen was nu sponsors en grote namen, de underdoggeest, verloren.
Het is geen schok dat de toelating van professionele atleten veel kijkers met zich meebracht. Bij de Olympische Spelen van 2016 in Rio, Brazilië, trokken atleten met grote namen als Michael Phelps en Simone Biles veel kijkers die anders misschien niet naar de evenementen hadden gekeken. Als Phelps en Biles niet mochten deelnemen aan de spelen, zouden mensen minder geïnteresseerd zijn in het kijken naar een atleet zonder naam (How Olympic Ratings Surprised NBC).
Hoewel, zelfs als de Olympische Spelen kijkers verliezen door het gebruik van amateursporters, kunnen ze nog steeds voldoen aan hun doel om bij te dragen aan een vreedzame en betere wereld door middel van sport. De focus van de Olympische Spelen moet niet worden verlegd naar het aantal kijkers of sponsors, maar veeleer naar het gebruik van sport om de wereld een beetje dichter bij elkaar te brengen. Deze professionele atleten brengen misschien meer kijkers naar de spelen, wat economisch gezien tot meer succes kan leiden. Die kijkers kunnen deze profatleten echter ook op normale sportuitzendingen volgen. De Olympische Spelen zijn iets veel groters dan een gewone basketbalwedstrijd op ESPN.
Wel krijgen deze profs duizenden euro’s van grote sponsors en verdienen ze meer dan de meeste andere atleten, maar dat doet niets af aan hun talent. In de meeste gevallen krijgen deze atleten zoveel sponsors vanwege het niveau van hun talent. Het is duidelijk dat het beste van het beste van elk land aan de spelen moet deelnemen.
Hoewel dit waar is, krijgen deze atleten waanzinnige bedragen betaald om alleen maar op deze evenementen te verschijnen. Sponsors betalen voor hun training in de beste faciliteiten. Ze worden betaald om de meest geavanceerde uitrusting te dragen (Appelbaum, Binyamin). Door deze atleten te sturen, veranderen de Olympische Spelen meer in een spel van elitisten. De atleten die de kans gemist hebben om gesponsord te worden kunnen nog steeds deelnemen aan de spelen, maar lijken plotseling zo onbeduidend in vergelijking met deze professionele atleten.
Het is logisch dat deze ongelooflijke en toegewijde atleten betaald krijgen voor hun harde werk, maar als het gaat om de Olympische Spelen, zouden betaalde atleten het niet moeten opnemen tegen amateursporters uit een ander land. Deze betaalde atleten zouden tijdens hun normale seizoen moeten concurreren, maar geen plaatsen in het Olympisch team moeten innemen ten koste van een amateuratleet met evenveel toewijding en liefde voor zijn sport en land.
Atleet zijn in de Verenigde Staten is op zichzelf al een voordeel. Zij hebben meer mogelijkheden en middelen om een succesvol atleet te zijn dan die in minder fortuinlijke landen. De Olympische Spelen zijn niet in het leven geroepen om de economische verschillen tussen landen voor iedereen zichtbaar te maken. Ze werden in het leven geroepen zodat landen hun verschillen konden negeren en uitsluitend op sportgebied konden concurreren. Door betaalde en gesponsorde atleten toe te staan deel te nemen, winnen de VS veel gemakkelijker. Hoewel de professionele atleten veel talent hebben en ongelooflijk hard werken, hebben ze ook toegang tot middelen waar atleten over de hele wereld geen toegang toe hebben.
Er is geen manier om van de Olympische Spelen een volledig gelijk speelveld te maken, maar het toestaan van de deelname van professionele atleten heeft zeker niet geholpen. Deze professionele atleten leveren de VS misschien meer gouden medailles op, maar die medailles verliezen aan betekenis als de nadruk ligt op geld en sponsors. De stichter van de moderne Olympische Spelen zei ooit “het belangrijkste bij de Olympische Spelen is niet om te winnen maar om deel te nemen” (IOC). Atleten die misschien niet betaald worden of geen sponsors hebben, zouden toch moeten deelnemen aan de Olympische Spelen om de geest van meedoen te behouden.
De gezonde competitie en hoopvolle geest die sport biedt, zou de tijd moeten overstijgen en inspirerender moeten zijn dan grote namen en dure sponsors. Kleine kinderen die bij hun eerste sportteam komen, dromen er nog steeds van op een dag die Olympiër te zijn die de gouden medaille vasthoudt. Ondanks de veranderingen in de Olympische Spelen of in de wereld in het algemeen, zijn dromen iets dat nooit mag verdwijnen. Ook jij zou de underdog kunnen zijn die alle kansen trotseert en het dreamteam verslaat.