De meeste bacteriën zijn onschadelijk, zelfs nuttig; je zou niet aarzelen om er een in je huis of spijsverteringskanaal uit te nodigen. In feite leven daar al verschillende soorten, die je op symbiotische wijze helpen voedsel te verteren, ziekteverwekkende cellen te vernietigen en je lichaam te voorzien van de vitaminen die het nodig heeft.
Soms krijg je echter een lastige klant, iets als Streptococcus, Staphylococcus of E. coli. Die komt ongevraagd langs, zet de boel op stelten en laat je achter als een koortsig, opgezwollen wrak. Of het nu gaat om een steenpuist, een blaasontsteking of een druiper, antibiotica zoals amoxicilline zijn de wapens bij uitstek om dergelijke vervelende bacteriën af te remmen of te doden. (Virale infecties, waaronder verkoudheid, griep of mononucleosis, zijn een andere zaak; ze reageren niet op antibiotica, dus stop met het pesten van uw arts om wat voor te schrijven, stop.)
Als apothekers ons ons kleine witte zakje met genezing overhandigen, instrueren ze ons traditioneel om het hele recept van 10 dagen uit te zitten, zelfs als onze symptomen afnemen. Als we dat niet doen, kan dat een terugval betekenen of, in sommige gevallen, leiden tot ernstiger gevolgen voor de gezondheid. Strep-infecties, bijvoorbeeld, kunnen hartproblemen veroorzaken als ze niet goed behandeld worden.
Maar waarom 10 dagen? Waarom niet zeven of negen, of een mooie ronde twee weken?
Vereenvoudig gezegd, 7 tot 10 dagen is het “Goudlokje-getal”: Het is niet zo kort dat de bacteriële infectie het zal afschudden, maar het is ook niet lang genoeg om een negatieve reactie te veroorzaken.
Met het oog op de volksgezondheid proberen artsen het voorschrijven van antibiotica te beperken tot die gevallen waarin dat absoluut noodzakelijk is, om te voorkomen dat schadelijke microben zich aanpassen om de medicijnen te weerstaan of te overwinnen. Met dit in gedachten hebben sommige wetenschappers betoogd dat 7 tot 10 dagen te lang is; in feite suggereerde een studie gepubliceerd in het nummer van 10 juni 2006 van BMJ, een Brits medisch tijdschrift, dat sommige soorten longontsteking zouden kunnen bezwijken onder een kuur van slechts drie dagen medicijnen.
Een wetenschappelijk onderzoek uitgevoerd in 2006 namens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention stelde vast dat de ideale voorschrijfduur varieert van ziekte tot ziekte. Een recept van 10 dagen kan geschikt zijn voor streptokokken, maar een eenvoudige urineweginfectie kan in een kortere periode worden overwonnen, ervan uitgaande dat de arts het juiste antibioticum voorschrijft.
De bottom line? Als het op antibiotica aankomt, is er geen arbitraire universele regel. Als het lijkt alsof artsen altijd 10 dagen runs voorschrijven, is dat waarschijnlijk omdat dat de aanbevolen dosis is voor verschillende veel voorkomende bacteriële infecties.
Volg Life’s Little Mysteries op Twitter @llmysteries, en volg ons dan op Facebook.