Benedict Cumberbatch als Holmes in de BBC-serie Sherlock
Sherlock Holmes, het beroemdste literaire personage van Arthur Conan Doyle, verscheen voor het eerst in 1887 en zou daarna nog in vier avondromans en 56 korte verhalen voorkomen. Zijn dagtaak was ‘consulting detective’, waarbij hij zijn deductievermogen gebruikte om criminele meesterbreinen te slim af te zijn, maar hij is ook een van de beroemdste muziekliefhebbers en violisten uit de fictie.
Hoewel Holmes’ omgang met de viool bekend is door radio-, televisie- en filmrepresentaties van zijn personage, zijn substantiële toespelingen op zijn muzikale passies relatief zeldzaam in Conan Doyle’s originele boeken. Verwijzingen naar zijn spel zijn nog zeldzamer, maar ze zijn voldoende om een beeld te geven van een gecultiveerde, zij het ongewone, speler die – natuurlijk – een Stradivari bezat.
Het merendeel van Conan Doyle’s Holmes verhalen worden ingesproken door de vaste metgezel van de detective, Dr John Watson. In The Adventure of the Mazarin Stone (1921), beschrijft Watson een bezoek aan Holmes’ Londense woning, 221B Baker Street, en zijn verrukking om opnieuw kennis te maken met ‘de wetenschappelijke kaarten aan de muur, de met zuur bekladde bank met chemicaliën, de vioolkist leunend in de hoek, de kolenhut die van oudsher de pijpen en tabak bevatte’.
Wat de inhoud van de vioolkist betreft, in The Adventure of the Cardboard Box (1892) luncht de lijdzame Watson met Holmes, die ‘het over niets anders dan violen had, en met grote vreugde vertelde hoe hij zijn eigen Stradivarius had gekocht’, die hij voor 55 shilling had gekocht van een makelaar in Tottenham Court Road. Holmes’ schatting in hetzelfde verhaal is dat de viool ‘minstens 500 guineas’ waard is.
Holmes heeft duidelijk een beetje een koopje gekregen – en de detective is geen slak als het gaat om de geschiedenis van snaarinstrumenten. In The Field Bazaar (1896) bestudeert hij ‘een zeer interessant artikel over de bomen van Cremona en de precieze redenen voor hun vooraanstaande positie bij de vervaardiging van violen’.
Basil Rathbone speelde de hoofdrol van Holmes in een reeks van 14 films vanaf 1939
Paganini voert Holmes’ lijst aan van uitvoerders op zijn eigen instrument. Watson beschrijft in Het avontuur van de kartonnen doos hoe ‘we een uur lang zaten te genieten van een fles claret terwijl hij me de ene anekdote na de andere vertelde over die buitengewone man’.
In A Study in Scarlet (1887) woont Holmes een concert bij van de 19e-eeuwse virtuoze Wilhelmina Norman-Neruda, wier ‘attack and bowing are splendid’, en een optreden van Sarasate lokt zowel Holmes als Watson naar St James’s Hall in The Red-Headed League (1891). Sarasate viel duidelijk in de smaak bij Holmes, want volgens Watson zat hij tijdens het concert, ‘gehuld in het meest volmaakte geluk, zachtjes zwaaiend met zijn lange, dunne vingers in de maat van de muziek’.
In het enige verhaal waarin de viool een tastbare rol speelt in de plot, Het avontuur van de steen van Mazarin, houdt Holmes zijn vijanden voor de gek door hen te vertellen dat hij op het punt staat de Barcarolle uit Offenbachs Vertellingen van Hoffmann te spelen in een aangrenzende kamer. In werkelijkheid zet hij een opname van hetzelfde stuk op, maar de schurken van het verhaal merken niet dat het om een opname gaat en niet om een live uitvoering.
‘Wanneer hij aan zichzelf werd overgelaten… produceerde hij zelden muziek of probeerde hij een erkende air.’
Was Holmes een goede speler? Hier lijken de meningen verdeeld te zijn. Hoewel hij naar klassieke muziek luistert, zijn er maar weinig verwijzingen naar Holmes die dergelijk repertoire op zijn eigen instrument speelt – en hij wordt nooit beschreven als iemand die van een partituur speelt. Ook is er geen bewijs dat hij deelnam aan kamermuziek, of zelfs met een begeleider speelde. In A Study in Scarlet schetst Watson het meest volledige beeld van Holmes’ capaciteiten: Zijn krachten op de viool … waren zeer opmerkelijk, maar even excentriek als al zijn andere prestaties.
‘Dat hij stukken kon spelen, en moeilijke stukken, wist ik goed, want op mijn verzoek heeft hij mij enkele van Mendelssohn’s Lieder, en andere favorieten gespeeld. Maar wanneer hij aan zichzelf werd overgelaten, produceerde hij zelden muziek of probeerde hij een erkende air. Als hij ’s avonds achterover leunde in zijn leunstoel, sloot hij zijn ogen en schraapte achteloos aan de viool die over zijn knie was gelegd.
‘Soms waren de akkoorden sonoor en melancholiek. Af en toe waren ze fantastisch en vrolijk. Duidelijk weerspiegelden ze de gedachten die hem bezighielden, maar of de muziek die gedachten hielp, of dat het spel slechts het resultaat was van een gril of fantasie, was meer dan ik kon bepalen.
‘Ik zou tegen deze ergerlijke solo’s in opstand zijn gekomen, ware het niet dat hij ze gewoonlijk beëindigde met het snel achter elkaar spelen van een hele reeks van mijn favoriete melodieën, als een lichte compensatie voor de beproeving van mijn geduld.
Jeremy Brett verscheen als Holmes in 41 afleveringen van The Adventures of Sherlock Holmes die van 1984 tot 1994 werden uitgezonden
Watson beschrijft Holmes in The Red-Headed League als ‘een enthousiast musicus, die zelf niet alleen een zeer capabel performer is, maar ook een componist van niet alledaagse verdienste’. In zijn inleiding tot de Penguin Classics editie van A Study in Scarlet is de schrijver en criticus Iain Sinclair echter minder lovend. Hij vindt Holmes ‘sawing away on the violin like something out of the Incredible String Band… a boho poser, a Huysmans aesthete’.
Sinclair’s oordeel over Holmes’ spel zou wel eens gebaseerd kunnen zijn op de beschrijving in A Study in Scarlet dat Holmes ‘scrape carelessly at the fiddle which was thrown across his knee’. In ons moderne taalgebruik zou een Stradivari een ‘viool’ noemen op hetzelfde neerkomen als Holmes beschrijven als een politieagent – enigszins onnauwkeurig en zeker een understatement. En het idee dat hij ‘achteloos schraapt’ klinkt in tegenspraak met de beschrijvingen van Holmes’ muzikale bekwaamheid die in andere romans naar voren worden gebracht.
Hoe dan ook spelen de data en de volgorde waarin de verhalen werden geschreven een rol. A Study in Scarlet is het eerste verhaal waarin Holmes voorkomt. Het beschrijft verschillende aspecten van de vaardigheden en het karakter van de detective die in latere romans worden tegengesproken, en Conan Doyle kan hebben besloten om de muzikale vaardigheden van zijn creatie te verheffen naarmate de tijd vorderde.
Alleen kleine aanwijzingen voor Holmes’ muzikantschap zijn te vinden in Conan Doyle’s eigen leven. De auteur beweerde dat zijn primaire inspiratie voor Sherlock Holmes Dr Joseph Bell was, een eminente arts en amateur-speurder voor wie Conan Doyle had gewerkt in Edinburgh. Bell schijnt zelf geen muzikale neigingen te hebben gehad en hoewel Conan Doyle’s details over concerten en spelers uit die tijd accuraat zijn, zouden de meeste verwijzingen gemakkelijk uit concert flyers uit die tijd kunnen zijn gehaald.
Wat voor schaars bewijs de originele teksten ook bieden, Holmes wordt even nauw geassocieerd met de viool als met zijn hertenkophoed en ongewone gebogen pijp. In tegenstelling tot die laatste twee objecten, is tenminste Holmes de violist een echte Conan Doyle creatie – noch de hoofddeksels noch de merkwaardige rookgewaden worden genoemd in een van de originele werken.
Een versie van dit artikel werd voor het eerst gepubliceerd in The Strad’s mei 2009 nummer om de 150ste verjaardag van Arthur Conan Doyle te vieren