De laatste tijd word ik overspoeld met verzoeken van journalisten om “echoïsme” te bespreken, een term die ik heb geïntroduceerd in mijn boek Rethinking Narcissism. Artikelen over het onderwerp zijn trending, en een nieuw boek, Echoism, wijdt zich zelfs aan het begrijpen van het onderwerp in de diepte. Echoism steungroepen, therapeuten, en workshops zijn in opkomst, en de vraag naar informatie lijkt te groeien. Maar wat betekent het woord?
Ik heb mijn antwoorden op negen van de meest gestelde vragen over echoïsme gebundeld.
1. Wat is echo-isme? Echoïsme is een eigenschap die mijn collega’s en ik zijn gaan meten, en zoals alle eigenschappen, komt het in meer of mindere mate bij iedereen voor. Mensen die ver boven het gemiddelde scoren in echo-isme kwalificeren als echo-isten, en hun kenmerk is een angst om op enigerlei wijze narcistisch over te komen. Van alle mensen die we hebben gemeten, waren echoïsten het meest “hartelijk”, maar ze waren ook bang om een last te worden, voelden zich ongemakkelijk door aandacht, vooral lof, en waren het eens met uitspraken als: “Als mensen me vragen naar mijn voorkeuren, ben ik vaak ten einde raad.” Waar narcisten verslaafd zijn aan zich speciaal voelen, zijn echo-isten daar bang voor. In de mythe van Narcissus is Echo, de nimf die uiteindelijk smoorverliefd wordt op Narcissus, vervloekt om de laatste paar woorden die ze hoort terug te herhalen. Net als hun naamgenoot, worstelen echo-isten zeker met het hebben van een eigen stem.
2. Kan echoloosheid bestaan zonder narcisme? Ongeacht hoe het begint – en er zijn veel oorzaken in de kindertijd – blijft echopeïsme, zoals elke eigenschap, bestaan ongeacht met wie mensen hun tijd doorbrengen. Toch voelen echo-isten zich vaak aangetrokken tot narcisten juist omdat ze zo bang zijn anderen te belasten of “behoeftig” over te komen dat iemand die ervan geniet alle ruimte in te nemen, zoals narcisten vaak doen, als een soort opluchting komt; maar het is een hoge prijs om te betalen voor een adempauze van hun angsten. Wanneer narcisten gewelddadig worden, geven echopatiënten zichzelf soms de schuld van hun mishandeling (“Ik verwacht te veel”; “Ik ben overgevoelig”; “Ik had niet terug moeten gaan”; etc.). Niemand verdient het om mishandeld te worden, of ze nu in een relatie blijven of niet – mishandeling is 100 procent de verantwoordelijkheid van de mishandelaar – maar echo-isten kunnen zichzelf in mishandelende relaties verstrikken, omdat ze zich verantwoordelijk voelen voor hun mishandeling.
3. Hebben sommige mensen meer aanleg om extreme echo-isten te worden? Echoïsten worden geboren met meer emotionele gevoeligheid dan de meesten van ons – zij voelen diep – en wanneer dat temperament wordt blootgesteld aan een ouder die hen beschaamt of straft voor het feit dat zij überhaupt behoeften hebben, zijn zij geneigd hoog in echoïsme op te groeien. Een cliënt van mij had een narcistische vader die woedend werd als mensen niet precies deden wat hij wilde – een misplaatste schotel was genoeg om hem te doen ontploffen – en als gevolg van zijn lessen (mijn manier of de snelweg), was ze niet alleen bang om te zeggen wat ze nodig had of wilde. Ze wist niet eens wat dat was. Dit is typisch voor extreme echo-isten – ze zijn zo bang dat het uiten van hun behoeften hen liefde zal kosten dat ze het contact met hun eigen verlangens verliezen.
4. Zijn echolisten alleen maar passieve mensen? Echoïsten worden niet gedefinieerd door passiviteit. In het mildere bereik kunnen ze heel actief zijn in het uitzoeken en nastreven van wat anderen nodig hebben. Denk aan de vriend die er graag voor je is, die aandacht heeft voor je problemen, maar die onvermijdelijk gesprekken verlaat met weinig kennis van zijn innerlijke leven. Dat is geen toeval. Echoliefhebbers kunnen uitstekende luisteraars zijn, maar ze voelen zich minder op hun gemak als ze zich openstellen voor anderen (hun angst om een last te worden blokkeert vaak hun vermogen om te delen). We verwachtten dat meer vrouwen dan mannen hoog zouden scoren in echo-isme, al was het maar omdat vrouwen vaak gesocialiseerd zijn om meer af te stemmen op behoeften en gevoelens dan mannen dat zijn. Maar dat bleek niet het geval te zijn; de cijfers waren voor elk geslacht ongeveer gelijk. Deze gegevens zijn echter voorlopig. Misschien blijkt uiteindelijk dat vrouwelijke echoliefhebbers de mannelijke overtreffen.
5. Wat zijn de typische problemen van extreem echo-isme? Echoïsten voelen zich nooit of zelden speciaal – en daar lijden ze onder. Voor veel mensen kan dit verrassend lijken. We protesteren immers tegen het idee van een blaaskaak die alle lucht uit de kamer zuigt en applaus najaagt – ze zijn gemakkelijk te veroordelen – maar het is alsof we het gewoon als bescheidenheid of onafhankelijkheid accepteren als mensen terugdeinzen voor lof of zorgzaamheid. Uit onderzoek blijkt duidelijk dat mensen die zich een beetje speciaal voelen, volhouden bij mislukkingen, groot dromen, en misschien zelfs langer leven. En de afwezigheid van dat vermogen blijkt net zo’n groot probleem te zijn.
Als kind had ik er moeite mee mijn prestaties te vieren. Ik vond redenen om lof af te wijzen – het proefwerk was makkelijk, de leraar vindt me aardig – en gaf mezelf de schuld als iemand me pijn deed. Ik voelde me veel prettiger bij het geven van zorg dan bij het ontvangen ervan.
Pas vele jaren later, toen ik Rethinking Narcissism aan het schrijven was en de mythe van Narcissus herlas, had ik een aha-moment. Net als de verliefde nimf in de mythe kunnen echoliefhebbers, zoals ikzelf, de behoeften en gevoelens van anderen echoën, maar we zijn ten einde raad als het gaat om het “uitspreken” van onze eigen verlangens. Wij spelen Echo voor Narcissus, terugdeinzend voor de speciale aandacht waar narcisten op gedijen.
Ik krabbelde de term echoïsme op een stuk papier en huiverde van herkenning. De mythe bevatte beide kanten van narcisme – de gevaren van een verslaving aan zich speciaal voelen en het onvermogen om er überhaupt van te genieten zich speciaal te voelen. Iedereen vergeet Echo in de mythe, en dat maakte de term des te toepasselijker.
6. Is echo-isme in opmars? We zijn nog maar net begonnen met het onderzoek naar deze eigenschap, maar gezien de belangstelling voor onze voorlopige resultaten, is het waarschijnlijk dat echoïsme zal blijven resoneren met de ervaring van veel mensen. Misschien betekent dat gewoon dat meer mensen de eigenschappen bij zichzelf herkennen. Het is nog te vroeg om te concluderen dat echoïsme toeneemt.
7. Is echo-isme een diagnose? Echoïsme is een eigenschap, geen aandoening, en kan het beste worden gezien als een overlevingsstrategie: “Als ik veilig en geliefd wil zijn, moet ik ervoor zorgen dat ik zo weinig mogelijk van mensen vraag (en zo veel mogelijk geef).” Echoïsten leren, opgroeiend, dat ze zich niet tot mensen kunnen wenden als ze verdrietig of bang of eenzaam zijn en erop kunnen vertrouwen dat mensen hen zullen kalmeren (een probleem dat hechtingsonzekerheid wordt genoemd), dus begraven ze hun behoeften in de hoop dat ze geaccepteerd en geliefd zullen worden, omdat ze zo weinig vragen.
Maar iedereen kan zich losmaken van echoïsme door te leren hoe normale teleurstellingen te delen. Dat wil zeggen, in gezonde relaties kunnen we onze behoeften op een vriendelijke manier kenbaar maken als er niet aan voldaan wordt, delen als we ons eenzaam voelen, om troost vragen als dat nodig is, en een voorkeur uitspreken zonder ons zorgen te maken dat we een last worden. Misschien moet je met deze oefening beginnen met een therapeut, maar het is de moeite waard om het uit te proberen met vrienden.
Houd in gedachten: Zelfverwijt is een actie, geen gevoel. Het is iets wat we onszelf aandoen – een manier om de echo in stand te houden door onze teleurstelling te begraven, zodat we niet te “behoeftig of moeilijk” lijken. Als je jezelf de schuld begint te geven na een slechte interactie, vraag jezelf dan af – heb ik echt iets zo fout gedaan? Of ben ik op de een of andere manier teleurgesteld of boos en bang om dat te voelen? Dit is het begin van je bewust worden dat je wel degelijk behoeften en voorkeuren hebt. Je hebt wel degelijk een stem, je hebt alleen geleerd die tot zwijgen te brengen. En sommige mensen vinden het zelfs heerlijk om die te horen.
8. Worden echo-isten wel eens boos? Echoïsten zijn niet zomaar voetveegpieten. Ze kunnen zichzelf de schuld geven van slechte interacties, maar ze willen zich vooral niet tot last zijn, dus ze kunnen boos worden als je erop staat hen met aandacht te overladen op een verjaardag, bijvoorbeeld. Een van mijn cliënten klaagde verbitterd over een baas die een feestje voor haar organiseerde nadat ze hem had gevraagd geen ophef te maken. Het is alsof het enige standpunt dat ze innemen, met grote vastberadenheid, is: “Waag het niet me te behandelen alsof ik speciaal ben.” Dit is de vriendin die erop staat dat je nooit soep komt brengen omdat ze ziek is. Sommige extreme echoïsten zijn zo bezorgd dat ze een last worden dat ze zichzelf isoleren om hun interacties te beperken, ze worden woest “tegenafhankelijk”, ze duwen elke daad van verzorging weg met “Behandel me niet als een kind; ik red me wel!” Al die kracht die nodig is om zorg af te weren, moet worden aangewend om zorg te vragen en te waarderen.
9. Wat voor soort ouderschap leidt tot echoisme? De neiging van mijn moeder om in tranen of woede uit te barsten als ik ongelukkig met haar was, maakte me bang dat ik haar zou verliezen als ik niet voorzichtig was om aan al haar behoeften tegemoet te komen. Maar sommige echoïsten ontwikkelen zich uit echoïstische ouders, die de angst doorgeven dat elke speciale aandacht – unieke kleren willen, groot dromen, om meer vragen – het toppunt van arrogantie en egoïsme is. Een van mijn cliënten had een moeder wiens mantra was: “Maak je geen groot hoofd.” Ze groeide op met een gevoel van schaamte voor normale trots, bagatelliserend haar elke prestatie, omdat haar moeder haar beschaamde in plaats van haar prestaties te vieren.
Wanneer temperamentvol gevoelige kinderen gestraft worden omdat ze speciale aandacht willen, zijn ze geneigd echo-ist te worden. Meestal zijn het narcistische ouders die hun kinderen in deze richting duwen.
Bent u een echolist? Doe een korte door onderzoek gevalideerde test en kom erachter.