Toen hij voorzitter was van de Screen Actors Guild, voerde Ronald Reagan een krachtmeting uit met studiomanagers – en won daarmee de creatie van het systeem van residuele betaling dat vandaag de dag nog steeds bestaat
In deze foto van 30 maart 1947 ontvangt Lois Maxwell, de 20-jarige in Canada geboren actrice die de hoofdrol zou spelen als Miss Moneypenny in 14 James Bond-films, haar lidkaart van de Screen Actors Guild uit handen van de nieuwe voorzitter van de gilde, acteur Ronald Reagan. (AP Images)
Vanavond zal de Motion Picture Association of America de filmcarrière van Ronald Reagan eren met een eerbetoon in Washington, D.C. De deelnemende filmstudio’s zijn Paramount, Disney, 20th Century Fox, Universal, en Warner Brothers. Ironisch genoeg waren het precies deze studio’s (plus MGM en Columbia) die 51 jaar eerder verwikkeld waren in een controversiële onderhandeling met Ronald Reagan. De uitkomst van die bittere krachtmeting in 1960 veranderde het economische lot van tienduizenden filmacteurs.
Terwijl het land de viering van de honderdste verjaardag van Ronald Reagan afrondt, lijkt er een groeiende consensus te zijn dat Reagan, in goede en slechte tijden, een belangrijk president was. Persoonlijk ben ik ervan overtuigd dat hij enorm wordt onderschat, en ik heb meer dan zeven miljard redenen om mijn argument te ondersteunen, hoewel niet een van hen is gerelateerd aan zijn acht jaar als president van de VS. Ik zal het uitleggen.
In de herfst van 2000 werd ik ingehuurd om te acteren in de film Legally Blonde. Ik speelde een lid van de toelatingscommissie die stemde om Elle Woods (Reese Witherspoon) toe te laten tot Harvard Law School. Ik had vier regels en mijn enige scène duurde maar een paar uur.
Meer verhalen
Elf jaar later, in oktober 2011, ontving ik een cheque van de afdeling Residuals van de Screen Actors Guild voor een bedrag van $48,40. Dit was slechts de laatste in een reeks van “Legally Blonde” restcontroles die ik en de andere castleden regelmatig hebben ontvangen sinds de film in 2001 in de bioscoop werd uitgebracht.
Het is nu geaccepteerd orthodoxie dat vakbonds-filmacteurs residuen krijgen. Maar zo was het niet altijd. Decennia lang bestonden er geen residuele vergoedingen voor acteurs; filmacteurs werden betaald voor hun werk, en dat was het. De studio was eigenaar van de film en kon hem steeds opnieuw uitbrengen, altijd en overal, zonder te denken aan verdere vergoeding voor acteurs.
Er zijn natuurlijk veel mensen die ijverig hebben gewerkt om residuen voor filmacteurs veilig te stellen. Maar aan de top van de lijst staat President Ronald Reagan. Niet de president van de V.S., maar de voorzitter van de vakbond. Dit is wat er gebeurde.
In 1937 was Ronald “Dutch” Reagan een populaire baseball radio-omroeper en lokale krantencolumnist gevestigd in Des Moines, Iowa, toen hij naar Californië reisde om het Chicago Cubs voorjaarstrainingskamp te verslaan. In Los Angeles ontmoette hij een talentagent die een screentest regelde voor Warner Brothers. De studio was onder de indruk van Reagan’s aanwezigheid op de camera en bood de 26-jarige een contract aan voor 200 dollar per week. Dus vaarwel sport-hello Hollywood.
Reagan verhuisde in juni ’37 naar Los Angeles, slechts enkele weken nadat de filmproducenten de jonge Screen Actors Guild (SAG) hadden geaccepteerd als de officiële vakbond van de acteurs. Op 30 juni betaalde hij zijn 25 dollar SAG inwijdingsgeld en werd “een vakbondsman”. Tegen 1941 was Reagan toegetreden tot de raad van bestuur van de SAG. Hij klom al snel op tot 3e Vice President, en werd uiteindelijk in 1947 tot President gekozen.
Slechts tien jaar na zijn aankomst uit Des Moines, leidde Reagan nu de vakbond die de grootste filmsterren ter wereld vertegenwoordigde. Hij werd vervolgens herkozen voor vijf opeenvolgende termijnen van een jaar.
Tijdens zijn eerste ambtstermijn als SAG-voorzitter (1947-1952) was Reagan, toen een liberale Democraat, behulpzaam bij het veiligstellen van residuen voor televisie-acteurs wanneer hun afleveringen opnieuw werden uitgezonden. Filmacteurs waren echter nog steeds uitgesloten van residuals en ontvingen geen compensatie wanneer hun studiofilms op TV werden uitgezonden.
Naarmate meer en meer films op televisie werden uitgezonden (The Wizard of Oz werd voor het eerst op TV vertoond in 1956), voelden filmacteurs zich beroofd van een belangrijke bron van inkomsten. Bij elk nieuw contract werd de kwestie op de lange baan geschoven, tot de acteurs er in 1959 genoeg van hadden. Zij eisten residu’s voor toekomstige uitzendingen en residu’s met terugwerkende kracht voor films die tussen 1948 en 1959 op TV te zien waren.
De producenten hadden een kort antwoord: nee. In feite waren ze wanhopig op zoek naar manieren om de productiekosten te verlagen, niet om ze te verhogen. Tussen 1946 en 1959 daalde het aantal bioscoopbezoekers met meer dan 65 procent, omdat steeds meer Amerikanen ervoor kozen thuis te blijven en televisie te kijken. Het gevolg was dat de filmindustrie in een neerwaartse spiraal zat en geld verloor.
Maar de acteurs waren vastbesloten om hun zaak en, in de herfst van 1959, stemden ze om Ronald Reagan terug te laten keren naar het SAG voorzitterschap om de onderhandelingen te leiden.
De besprekingen begonnen in januari 1960 met een grote afstand tussen de twee partijen. De producenten weigerden zelfs maar over residuen te praten. Ze stelden een eenvoudige en dwingende vraag: Waarom zou een werknemer meer dan een keer betaald moeten worden voor hetzelfde werk?
Reagan kreeg ze niet aan het praten. Hij grapte dat hij gewoon “probeerde te onderhandelen voor het recht om te onderhandelen.”
In februari, verhoogde Reagan de inzet. Hij vroeg de SAG leden om een stakingsmachtiging. De acteurs stemden in en er werd een stakingsdatum vastgesteld: Maandag 7 maart. De producenten waren ervan overtuigd dat de acteurs bluften. In de 50-jarige geschiedenis van Hollywood, was er nog nooit een staking in de hele industrie geweest.
De producenten onderschatten de vastberadenheid van Reagan en zijn onderhandelingsteam. Op 7 maart 1960 deden de acteurs wat ze zeiden dat ze zouden doen: Ze staakten en de productie van alle grote studio’s kwam tot stilstand.
In de gespannen dagen na de staking waren het de studio’s, niet de ex-sportverslaggever, die als eerste met hun ogen knipperden. Universal Pictures stemde, in principe, in met het concept van film residuen. Uiteindelijk sloten de andere majors (Paramount, Disney, Warner Brothers, MGM, Columbia, en 20th Century Fox) zich aan en begonnen eindelijk te onderhandelen over de “niet-onderhandelbare” kwestie.
Na vijf weken van hevig heen en weer gepraat, bereikten de twee partijen een compromis. Het bevatte drie delen:
- Acteursresidu’s voor alle studiofilms gemaakt vanaf 1960.
- Geen residu’s voor studiofilms gemaakt voor 1948.
- In plaats van residu’s voor films gemaakt tussen 1948 en 1959, gingen de producenten akkoord met een eenmalige uitbetaling van $2.25 miljoen dollar, een bijdrage die SAG zou gebruiken als startkapitaal voor een nieuwe ziektekostenverzekering en een pensioenregeling van de vakbond.
Het was niet alles wat de acteurs wensten, maar op 18 april stemde het SAG-lidmaatschap voor aanvaarding van het aanbod en terugkeer naar het werk. De uiteindelijke uitslag was 6.399 tegen 259.
De staking was voorbij, maar sommige acteurs waren woedend over de deal. Sterren als Mickey Rooney, Glenn Ford en Bob Hope waren van mening dat SAG met terugwerkende kracht residuen had kunnen krijgen voor alle films als Reagan harder was geweest en het langer had volgehouden. Ze vonden dat Reagan en het SAG bestuur hen “genaaid” hadden en bespotten het compromis als “het grote weggevertje”.
Het is waar dat filmacteurs die voornamelijk in de jaren ’30, ’40, en ’50 werkten (waaronder, het moet worden opgemerkt, Ronald Reagan) niet direct profiteerden van de nieuwe residu-overeenkomst. Maar om het compromis als een weggevertje te bestempelen, gaat voorbij aan het briljante van de deal. Door de grote studio’s ervan te overtuigen het concept van het betalen van filmresiduen te accepteren, opende Reagan de poorten voor een groeiende inkomstenstroom waarvan nog steeds duizenden en duizenden filmacteurs – en hun erfgenamen – profiteren.
Tegenwoordig, met de prevalentie van kabel, dvd’s, satelliet, Netflix, pay-for-view, verhuur, streaming en downloads, zijn de restbetalingen nu enorm. In feite, sinds SAG begon met het uitgeven van restcheques, is meer dan $ 7,4 miljard rechtstreeks aan acteurs uitgekeerd. Velen zijn middenklasse acteurs zoals ik. Nogmaals, deze uitbetaling is een aanvulling op de oorspronkelijke compensatie.
Terugkijkend vanuit het gezichtspunt van 2011, lijkt de residuele overeenkomst altruïstisch, optimistisch en visionair. Men zou het Reagan-achtig kunnen noemen.
En, dankzij Reagan en de staking die hij in 1960 organiseerde, komen werkende acteurs ook in aanmerking voor zowel een ziektekostenverzekering als een pensioen.
Hoewel ik niet thuishoor in de Republikeinse Partij – ik ben voor vrije keuze, legalisering van drugs en het homohuwelijk – heb ik grote waardering voor het leiderschap en de slimme onderhandelingstechnieken van de zevende voorzitter van de Screen Actors Guild, en collega-acteur, Ronald Reagan.