Zoals we er elke advent aan worden herinnerd, staan onze katholieke kerstgebruiken enigszins haaks op het seculiere “vakantieseizoen”, dat al voor Thanksgiving begint en doorloopt tot de laatste collegebowl. Maar ook al wachten wij katholieken een beetje om te beginnen, we hebben een even lang seizoen van viering, waarvan de “12 dagen”, beroemd geworden door een bepaald 12-vers kerstliedje, slechts een stukje zijn.
De 12 dagen zelf zijn eenvoudigweg de tijd tussen de twee grote kerstfeesten: de Geboorte van de Heer op 25 december en Driekoningen op 6 januari. Aangezien Kerstmis het belangrijkste “geboorte”-feest was in de oude westerse kerken en Driekoningen het belangrijkste was voor de oosterse kerken, kregen de dagen ertussen onvermijdelijk betekenis. De precieze oorsprong van bepaalde vieringen en feesten is echter wat moeilijker te achterhalen.
Zoals bij veel christelijke feesten het geval is, zijn de wortels van het Kerstfeest te vinden in voorchristelijke godsdiensten en volksgebruiken. De datum van Kerstmis, bijvoorbeeld, is waarschijnlijk verbonden met een oud meerdaags Romeins feest dat verband hield met de winterzonnewende. De “12 dagen” zijn waarschijnlijk een aanpassing van de voorchristelijke winterfeesten van Noord-Europa, waaronder “Yule”. Deze feesten hielpen de oude Europeanen de langste nachten van de winter door te komen.
De oude christenen vonden een gelukkig toeval tussen deze feesten die de terugkeer van de zon en de geboorte van het “Licht der wereld” nastreefden. Heidense feesten werden christelijke feesten, waarbij veel tradities intact bleven. De kerststammen en de verlichte bomen, die de schijnbaar eindeloze nacht tegenhouden, zijn voorbeelden van zulke aanpassingen. Soms probeerden sommige plaatselijke bisschoppen echter vastendagen in te stellen, vooral vlak na Nieuwjaar, om de heidense gebruiken uit te roeien.
Het kerstliedje komt uit het 16e-eeuwse Europa. Maar de 12 dagen zijn slechts een deel van onze kerstviering, die ook belangrijke feestdagen omvat ter ere van Stefanus, de eerste martelaar (26 december); Johannes de evangelist (27 december); en de heilige onschuldigen, de kinderen die door koning Herodes werden gedood (28 december, Matt. 2:16-18). Deze staan bekend als de comites Christi, “metgezellen van Christus”, omdat hun levens een uniek getuigenis gaven van Jezus door het martelaarschap (Stefanus en de Onnozele Kinderen) en het geschreven woord (Johannes).
Andere kerstfeesten zijn de Heilige Familie (zondag na Kerstmis) en Maria, Moeder van God (1 januari). Het liturgische seizoen van Kerstmis eindigt met het feest van de Doop van de Heer (zondag na Epifanie).
Gelukkig genoeg, net als de 50 dagen paasvreugde die we vaak vergeten na een strenge 40 dagen vasten (let op welke langer is!), eindigt ons kerstfeest vaak te vroeg. Maar ook al wachten we nog even met het begin van onze heilige dagen, ze dragen ons tot ver na de Orange Bowl. Eet dus niet alle koekjes op eerste kerstdag op!
Dit artikel verscheen in het decembernummer 2005 van U.S. Catholic (Vol. 70, No. 12, pagina 45).
Afbeelding: Flickr cc via Waiting For The Word
