Een zeer klein deel van de gewervelde diersoorten heeft zich ooit voortgeplant via parthenogenese, de vaderloze geboorte van nakomelingen waarbij het embryo zich ontwikkelt zonder bevruchting door een mannetje. Nu kun je boa constrictors toevoegen aan die korte lijst: Een studie in Biology Letters documenteert het geval van een boa die in de afgelopen twee jaar 22 nakomelingen heeft gebaard, die allemaal vrouwelijk zijn en op deze ongebruikelijke manier zijn geboren.
“Alleen met de ontwikkeling en toepassing van moleculaire hulpmiddelen zijn we echt begonnen te begrijpen hoe gebruikelijk deze vorm van voortplanting kan zijn,” hoofdauteur Warren Booth . Booth, een onderzoeksmedewerker aan de afdeling Entomologie van de North Carolina State University, en zijn team vermoedden voor het eerst dat er iets niet pluis was toen de moederboa constrictor twee keer beviel van in totaal 22 karamelkleurige vrouwtjes. De mannetjes die bij het vrouwtje waren gehuisvest droegen niet het gen voor deze recessieve kleureigenschap.
Toen Booths team het DNA
van de jonge slangen
analyseerde, vonden ze geen bewijs van vaderschap door een van de mannetjes die eerder met hun moeder hadden gepaard. Bovendien gaven de chromosomen van de 22 jongen hen weg.
In plaats van X en Y, hebben slangen en veel andere reptielen Z en W chromosomen. Bij alle slangen brengt ZZ mannetjes voort en ZW vrouwtjes. Bizar genoeg waren alle slangen in deze nesten WW. Dit was een verder bewijs dat de slangen al hun genetisch materiaal van hun moeder erfden, omdat alleen vrouwtjes het W-chromosoom dragen.
WW slangen zijn al eerder in het lab geproduceerd, maar nog nooit in de natuur gezien. Het was zelfs niet duidelijk of een WW slang levensvatbaar kon zijn. Het team van Booth heeft dus een primeur behaald, hoewel eerdere studies parthenogenese hebben gezien bij haaien
, hagedissen, en Komodovaranen
Lang gedacht dat parthenogenese uiterst zeldzaam was, komt het steeds vaker voor naarmate wetenschappers er meer naar zoeken. In 2003 bijvoorbeeld produceerde een Birmaanse python in een Amsterdamse dierentuin parthenogenetisch embryo’s, maar ze mochten zich niet ontwikkelen, dus we weten niet of ze echt levensvatbaar waren.
Nu zitten de onderzoekers met een vraag: Waarom zou de boa constrictor zich op deze manier voortplanten als dat niet nodig was? Ondanks het feit dat er mannetjes in overvloed waren om mee te paren, plantte het vrouwtje zich tweemaal voort via parthenogenese. Maar deze manier van voortplanten is over het algemeen een laatste wanhopige methode – en een die de genetische diversiteit vermindert.
“Dit vrouwtje heeft in het verleden seksueel geproduceerde baby’s ter wereld gebracht, en alleen in de jaren dat ze met mannetjes was gehuisvest, heeft ze nakomelingen voortgebracht,” legt Dr. Booth uit. “Het lijkt erop dat enige interactie met een mannetje vereist is. Waarom ze echter geen gebruik maakt van zijn sperma is op dit moment onbekend.”
Gerelateerde inhoud: 80beats: Vrouwelijke Haai Wordt Zelf Zwanger, Geen Mannetje Nodig
Discoblog: De wetenschap van de maagdelijke geboorte
Niet bepaald raketwetenschap: Maagdelijke geboorte door Komodovaranen
DISCOVER: Why Bother With Sex?
DISCOVER: The Real Dirty Secret About Sex
Image: Warren Booth